新课程改革开始，素质教育改革开始以来，中国大陆的中小学教育发生了很大的变化，赞成和反对的声音都有不少。本文并非探讨新课程改革应否进行，或者理论是否正确，只是提供一些对于美国公立中小学教育观察结果，跟大家分享，也让大家用自己的判断力去分析。
提到美国公立中小学教育，国人经常会产生一个极大的疑问：不少人说美国的中小学教育不行，基础不好，国际统一的测试水平处于下游，学生学得轻松，老师教得轻松，小学没有统一课本，学生假期长，每天下午三点多就放学，没什么作业......按照这样的说法，美国人的素质应该超低，美国的国力应该超弱才对。然而，美国是世界上唯一的超级大国，在经济，军事，科技领域一直是世界第一。每年的诺贝尔奖肯定有美国的份。中国每年那么多人都跑到美国留学，那么多人偷渡，那么多人不回中国，那么多贪污犯都逃到美国......如果美国的教育那么差，怎么会有那么强大的国力，那么强大的经济军事科技创新能力？
正因为这样，不少希望学习美国教育制度的国家和地区教育主管人员，就错误地认为，美国强大的国力，其实是先进的教育理论和做法导致的，因此，照搬美国的教育理论和做法，也能使自己的国家以后像美国那样强大。
去年12月，我有幸参加了美国一个教育代表团访问中国。这个代表团的大部分成员都是美国各州公立学校的教育局主管，校董事会董事，学校校长，以及大学教育学院的教授，系主任等，有难得的机会，从教育哲学的层次上，跟这些主管本地区公立教育的高层人士，专家们探讨和反思美国公立教育，同时，也在参观访问中国的同时，跟国内的教育部官员，地方教育局官员，校长等交流、探讨、反思国内教育目前的做法，感到受益匪浅。
在跟美国公立学校系统的高层主管和政策制定者交流之后，他们告诉我一个事情：
美国公立教育是哲学决定政策的。这个哲学就是：社会是呈一个金字塔式建立的，统治国家，或者在各领域成为精英的，是金字塔的顶端，这样的人占绝对的少数，因此，公立教育根本就没有必要硬性要求所有学生将来都成为金字塔最顶端的人。事实上，在刚刚建立公立教育的时候，社会上对公立学校学生的要求一直就是"know how to vote" （知道如何投票）和"know how to balance the check book" （知道如何平衡自己的支票本，就是会管理好自己的银行户口里面有多少钱，平衡家庭预算），就行了。直到现在，全美国很多州都设立了“高中毕业考试”，但没有任何一个州的高中毕业考试是考英语和数学以外的科目的。（加州的高中毕业考试是考9年级程度的英语和8年级程度的数学）这就已经非常充分地说明了公立教育的定位是什么。因此，对美国公立中小学的一些做法，比如小学不分科目，一个老师教一个班所有科目的课；小学没有课本；升中学不必考试；学生学习轻松，从来没有听说过什么叫做“教辅”；不存在“高考”（SAT跟ACT的考试不是高考！！）......等等，我们就好理解了。
既然公立教育并不要求毕业生成为金字塔顶端，那么，这个社会必须能够保障公立教育的毕业生走向社会以后能够有一个过得去的生活。假如，社会上大多数人发现，要求并不那么严格的公立教育培养出来的学生，毕业以后基本就过着水深火热的生活，拿最低工资，没有房子住......那么，大家还是会不满意。其结果就是：要么改变公立教育的哲学，要求公立教育改变课程，让毕业生能有机会挤到金字塔顶层；要么就是改变社会，让大多数没有成为精英的人，过的生活也不会太差。由于美国的公立教育是真正“公立”的，也就是，一个地区的公立教育政策，基本是由全民投票选出来的“校董事会”(Board of Education commissioners) 决定的，因此，公立教育该如何走，基本就是处于金字塔下层大多数的人说了算。在保障金字塔下层的人过的生活不会太差这方面，美国一直都做得非常好。比如，美国的汽车工人每小时的工资达到147美元；美国修车的工人每小时工资平均80到100美元；在旧金山市ZF扫地的清洁工，属于ZF公务员，年薪几乎达到十万美元，假如加班的话，会达到十五万美元左右，跟药剂师和家庭医生的年收入几乎一样了。美国修冷气的工人，建筑工人，木工，年薪都比中小学教师的平均年薪要高。在拉斯维加斯赌场里面当发牌的荷官，需要的学历是高中程度，不必毕业，上岗平均年薪就是三万美元，几年后轻易达到五万美元，还不算小费（有时比年薪还多）。当然，处于金字塔顶端的精英，他们的工资更高。我有个学生，大学毕业后继续深造，在斯坦福大学拿到了博士学位，现在是美国航天宇航局的高级工程师，负责外星探索，年薪60万美元。问题是，当拉斯维加斯赌场的荷官，年薪五万也能够轻松地以十几万美元在当地买到一套全新的二百多平方米的别墅的时候，是否非要拿个名校博士，到最尖端的前沿工作，去拿个年薪60万，就是见仁见智的想法了。
