杨利伟是第一个进入太空的中国公民。不过,在他之前,美国有四位华裔航天员曾进入太空,他们分别为王赣骏(1975年获得美国国籍,1985年执行了STS-51-B任务)、张福林、焦立中和卢杰。此外,曾执行阿波罗8号的美国宇航员威廉·安德斯在香港出生,美国女航天员珊农·露茜德也出生于中国上海。
2003年10月31日,杨利伟访问了香港,进行了为期六天的访问。11月5日上午,杨利伟又前往澳门继续访问。
2003年11月07日,杨利伟从时任中央军委主席的江泽民手中接受了“航天英雄”称号,在人民大会堂获得了奖章和证书。
荣获2003年度感动中国十大人物,颁奖词:那一刻当我们仰望星空,或许会感觉到他注视地球的目光。他承载着中华民族飞天的梦想,他象征着中国走向太空的成功。作为中华飞天第一人,作为中国航天人的杰出代表,他的名字注定要被历史铭记。成就这光彩人生的,是他训练中坚韧执着,飞天时的从容镇定,成功后的理智平和。而这也是几代中国航天人的精神,这精神开启了中国人的太空时代,还将成就我们民族更多更美好的梦想。
2004年12月09日,杨利伟获香港中文大学颁发荣誉理学博士学位。
全国五好家庭
2007年10月在中共十七大上当选为候补中央委员。
小行星21064以杨利伟命名。
2008年07月22日,被授予少将军衔。
2008年08月06日,奥运火炬开始北京市传递航天英雄杨利伟跑首棒。
2008年10月7日下午杨利伟携手《我为祖国骄傲》出席大型公益活动。
2008年11月第四届中国航空航天月桂奖获得月桂奖特别奖。
2008年11月17日在海南省文昌中学的百年庆典上担任文昌中学荣誉校长。
2009年9月14日,他作为100位新中国成立以来感动中国人物之一,受到中共中央全体常委领导同志的亲切接见。
2010年2月3日,宿州学院聘请他为名誉教授。
2010年5月15日,他被吉林大学聘请为大学生人生导师。