前一段时间，一篇彭博社的报道把一个以前在中国暂时还不那么出名的留学咨询机构推上了风头浪尖，老查我也转载了那篇文章。我特别好奇，这个号称“世界上最贵的留学咨询机构”为什么收那么多钱？
目前中国留学服务行业主要分成三类机构。一类是传统的留学中介机构，收取学生服务费，也收取国外院校的佣金，这类机构如果做美国业务，收取的服务费大约在3万到10万人民币不等。第二类是新兴起的零中介机构，不收取学生服务费，收取海外院校的佣金，但主要从事的是英国和澳大利亚的业务。第三类就是高端的留学咨询机构。这类机构本质不属于留学中介，因为中介实际是学校和学生之间的桥梁，申请资料经过中介处理，递交给学校，学校发出录取通知书，又回到中介。但留学咨询机构更加强调早期规划、背景提升和学生辅导，而不是仅仅加工申请材料。大部分留学咨询机构从事美国业务，很少和海外院校有代理和佣金关系，这类留学咨询机构在国外大量存在，特别在美国。美国家庭比中国家庭更认同教育设计、人生设计和职业规划的必要性，越是高端家庭，这样的意识就越强烈。为了进入著名大学，精英阶层甚至从9年级就聘请私人升学顾问作总体教育规划，并分阶段实施并监管。
过去几年，普通留学中介的服务费用并没有上涨，但是高端留学咨询机构的服务费却越来越高。那么，像TTL星腾科这样的升学顾问机构在大陆可以收取至少20万人民币，在美国最多收到100万美金，却还是有很多客户趋之若鹜，又是如何做到的？带着这个问题，我采访了美国星腾科（ThinkTank Learning，简称TTL）中国区副总经理曹强先生。以下是访谈实录。
曹强介绍说，TTL星腾科于2002年在美国加州成立，在美国的中文名字是"智胜教育"，主要为美国的亚太裔学生提供例如SAT、ACT、AP等课程辅导及高中和大学的升学指导。目前是加州最大的基础教育考试辅导机构，有三百多名老师和五十多名全职升学顾问（很多哈佛耶鲁毕业或名校退休招生官）。2009年来到中国，最先是在深圳成立了总部，目前在北京有分公司，也在考虑进入上海等其他城市。当然，我最感兴趣的是TTL星腾科的贵，曹强对此毫不避讳地说：“关键是你如何看这个问题，沙县小吃里面不会卖依云矿泉水，TTL的价格是市场决定的，它值这么多。”
首先，TTL星腾科非常求“精”，即精品。TTL在加州有14家分校，每年服务上万名学生，但在中国他们每年只收50名学生，曹强说，和Zegna一样，高端定制都是限量的。除了美国总部的强大后援，TTL星腾科目前常驻中国的升学顾问有8人，都是芝加哥、伯克利这些美国名校毕业，专业背景各不相同。为了更好地和中国家长及学生沟通，大部分顾问会说中文或正在学习中文（TTL给他们配备私人中文老师）。TTL每位美籍顾问被要求带不超过10个学生，“算上中国籍顾问老师，我们的师生比例和斯坦福差不多”曹强这么说。和TTL签约，需要先经过顾问的面试，根据学生情况如果无法达到家长预期，不会和家长签约，一旦签约就是保证计划。这样是为了保持比较高的申请成功率和服务满意度，TTL去年只有1个学生退款，即便这学生最后进了康奈尔。另外，其他机构特别看重学生的SAT等标准化考试成绩，TTL不过分重视分数，而是努力寻找与众不同的学生。
其次，TTL星腾科另外一个特点是“专”，专业、专注和专心。升学顾问全部来自美国顶尖大学，并且在教育方面有丰富的经验和热情并富有geek精神。例如Addie毕业于芝加哥大学，曾经是一名高中文学老师；Edwin 则是16岁考上伯克利，做了十年金融但对教育充满热情。TTL星腾科的升学顾问不仅是帮助学生申请学校，更多是帮助学生做整体的规划，监督并指导每个步骤，提升学生的竞争力。“他们每天除了研究美国的大学和专业，就是和学生沟通各种话题，从拿破仑到康德，从亚当斯密到比特币”曹强说。除了美籍顾问外，每位学生还有两位中方顾问，“有留学归来的海龟，有北大和北外的，香港理工的，有传统留学行业做了好多年的”，曹强说到这显得很兴奋，“这是一群非常热爱教育的人，我们要做教育行业的麦肯锡”。这些中国顾问协助美籍顾问的工作，确保TTL的高品质，让学生和家长都有最好的服务体验。
TTL很舍得在服务上投入。为了呈现他们的价值观，他们提倡早签约早规划，所以服务周期很长，除了高二高三的学生，最小签约的孩子是六年级，想去美国读本科。而普通留学中介的服务周期只有6个月到1年。服务周期长造成大量的资源占用。TTL会定期邀请美国顶尖名校的现任或者前任招生官来华，他们使用专业的职业测评软件来对学生进行职业生涯测试，耗资千万自行开发申请预测及教学管理系统TTD…如果学生条件有所不足却要申请排名很高的学校，还需要动用美国的资源，安排一些特别的美国课外活动机会。他们近期正在和CIEE（第三方名校面试组织）及Hay Group（全球著名人才测评机构）沟通，也是希望给到他们的学生更多的帮助。下个月，曹强要带着他们团队的一些同事去美国总部开会，据说是为了争取更多美国总部的资源来帮到中国的孩子。“申请到一所好的学校并不是终点，养成一种思维习惯和行事方法才更重要。我们提供的从来不是简单的留学申请，我们希望来到TTL的孩子除了享受结果，还可以收获过程。”曹强这么说。
最后，曹强说：“有时候，便宜的东西才更贵”。老查觉得很有道理。
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