平时为大家津津乐道的常春藤大学其实是八所美国著名大学的联盟，地理位置均位于美国的东北部。他们虽然名叫常春藤联盟，却实际上于常春藤这种植物并没有关系。
最早的常春藤学校实际上是四所大学结成的校际体育联盟。这四所大学是麻萨诸塞州的哈佛大学、狄克州的耶鲁大学、哥伦比亚大学和新泽西州的普林斯顿大学。四的罗马数字写为IV，然后加上词尾Y，就成了Ivy，于是又称为常春藤大学。由于校际进行体育竞赛，不可避免地会造成各校为争抢体育学生高手，而忽视了学习成绩和其它方面的入学要求，所以常春藤学校之间共同制定了招生原则，即不因体育才能而依家庭经济情况而发放奖学金。后来这四大学的联盟又扩展到八所，加入了罗得岛的布朗大学、纽约州的康奈尔大学、新罕布舍尔州的达特茅斯学院和宾夕法尼亚州的宾州大学。
这八所大学都是公认的一流大学，它们的历史悠久，治学严谨，教授水平高，学生质量好，因此常春藤大学又时常作为顶尖名校的代名词。其实，在这八所名校之外，美国还有许多也非常优秀的大学，如麻州的麻省理工学院、加州的斯坦佛大学、伊利诺伊州的芝加哥大学等等，只是它们并不是常春藤大学联盟的成员罢了。
另外有三所文理学院有时也被人们称为小常春藤学校，它们是麻萨诸塞州的阿姆赫斯特学院与威廉姆斯学院、的狄克州的威斯理安学院。不过有威斯理安学院的学生抗议，不同意该校挂小常春藤之名，校方也只好妥协。
什么样的学生得以上这些学校呢？当然是学习好、独立精神强、有特长的学生。一般说来，这些学校很早就到各个高中去物色合适的人选，有许多得到全国优秀学生奖或SAT成绩优异，高中修课强度在学校是前十名者，并有各种专长的学生都属网罗的对象。不过，学习成绩并非这些学校录取学生的唯一因素。学生是否具有独立精神及能否适应学校紧张而有压力的一年级新生生活也是他们考量的重要因素。高中老师的推荐信当然也很重要。
常春藤大学以及那些同样久负盛誉的名校们并不看重家庭收入，在他们的眼中，优秀的人才才是最重要的，而经济问题并不应该成为他们求学路上的障碍。这些学校的录取标准导致那些家境贫寒却能力优秀的学生们能够享受更好的教育，学校本身也能因此避免流失好的生源，从而经久不衰。
