在美国，无论是公立还是私立学校，招生一直都是自己做主，美国教育部从来不管。像哈佛这样顶级的大学更是如此。
哈佛招生：“守株待兔”
哈佛大学建于1636年，当时只有一个老师、9个学生，目的是为了培养神父。367年后的今天，哈佛共有1.8万多名学生，10个研究生院，近200亿美元的储备基金。美国先后有7位总统毕业于哈佛，在美国和世界各地各行各业出类拔萃的人物中都有哈佛毕业生。哈佛的壮大是因为它三百年如一日，贯彻严谨的治学精神，履行开放的教学制度，精选学生的来源和采用全方位的募捐方式。
哈佛名气很大，所以它不像美国其他高等学府，在招生季节轰轰烈烈地做广告、开座谈会、发信件，让大家都去申请。也就是说，哈佛基本上是采取“守株待兔”的方法，等着好学生上门。当然，美国并不只有哈佛一家好大学，别的学校会千方百计把品学兼优的学生挖走。世界各地2002年秋季申请到哈佛念本科的学生共有19609人，被哈佛录取的有2066人，录取率达10.6%左右，而最后到哈佛上学的只有1638人，占总申请人数的8.4%左右。428个没有来的，估计是被其他学校用奖学金等手段吸引走了。
考核学习成绩和基本智能，分数不是决定因素
那么，哈佛录取新生时采取什么样的标准呢？
首先，招生工作人员要认真考核申请人的学习成绩和基本智能。
申请本科者，对其成绩和智能的评价来自两方面：1. 高中4年的平均成绩和所修课程的难度；2. SAT成绩（标准智能考试，对美国学生而言）。成绩平均在90分以上自然十分重要，但如果申请人没有在高中修过大学的课程（美国各州高中都有这样的课程，学生也可以到当地大学插班修课），或是没有读目前得到许多国家承认的国际学士课程，即使分数再高也会被打折扣。而且SAT成绩也仅仅作为参考，有许多拿到满分的学生并没有被他们的第一志愿学校录取。外国学生申请哈佛的本科则需参加托福考试，并将成绩通过考试中心寄到学校，其最低分数为600分。
研究生也是一样，必须将自己的大学成绩（必须是4年制的大学）寄到学校。其次是GRE考试（美国研究生入学考试）。对中国学生来讲，GRE考高分并不难，但是越来越多的美国大学感到中国学生的考分高，而实际英文水平却比较差。前两年美国教育考试服务中心（ETS）指责国内的一些英文补习学校“弄虚作假”，和中国考生成绩偏高不无关系。哈佛大学肯尼迪政府学院1999、2000和2001年所录取的研究生的GRE的中线成绩分别为2148、2191和2137（GRE满分为2400分）。分数虽然很高，但也没有高到离谱的地步。申请人必须牢记，GRE的确反映一个人的基本智能，但并不反映他的全部能力。单纯追求GRE高分而忽视其他方面的成绩和业绩是很难被任何美国大学录取的，更不用说是哈佛了。
申请信要专为哈佛而写，不用写生日和性别
招生人员要看的第二方面内容是申请信和作文。本科的申请信要简明扼要地讲讲自己的基本情况，为什么要申请这所学校，你将为学校作出什么样的贡献等。负责招生的人大都“火眼金睛”，能看出文章是专为本校所写还是只换抬头的流水作业产品。招生人员说，他们经常看到申请信上写着其他学校的名字。看到这样的申请信，这位申请人的命运就可想而知了。作文一般是命题的，多是让你描述什么样的人才是好的领导人或是进行国际国内政治形势分析等。
申请读研究生也要在信中表述申请哈佛的理由，尤其是与别人不一样的地方，你自己如何打算在所要研究的领域取得成果，你所申请的院系老师能给你提供什么样的帮助等等。与本科生不同的是，申请人必须附一个生平简历，主要包括所受教育、工作经验、社会活动、学术成果等等，但没有必要把你的生日或性别写在简历里。另外，还要充分展示自己的学术研究潜力，最好将已经发表过的文章和著述，或者已经写好的文章寄到学校，让录取委员会的成员更好地了解你的水平。
推荐信占的比重很大，一般需要写三封
无论是申请本科还是研究生院，招生者都要看申请人的推荐信。一般需要三封，由申请人自己的老师和在社会活动中认识的人写好直接寄到学校。美国是一个极其看重推荐信的国家，推荐信的分量在录取时所占的比重很大。其实，招生者在申请信和推荐信要寻觅的东西是学习成绩不能反映的申请人的品质和能力，如社会活动能力、领导能力、适应能力和其他技能（唱歌、跳舞、拉琴、体育运动等），是否有偏见等，他们认为这些是申请人将来能否成功的重要标志。
但极个别中国学生以前伪造推荐信的事，使美国大学的研究生院对写得天花乱坠的推荐信多少持怀疑态度，况且各大学都有自己的办法来核实推荐信。
身体、年龄、性别、婚否均不受影响
目前对中国研究生一个不利的因素（只局限于文科和个别理科专业），是很多以前来的中国学生，通过报考某个能提供奖学金的专业到了美国，立即跳槽转学软件编程、法律、工商管理等学科。笔者曾听说美国一所有名的大学的政治学系已经决定暂不招收任何从国内申请的博士候选人，原因是前两年到该系就读的中国人已经“跑”光了。我相信哈佛对这种情况不会不了解。
哈佛大学和美国其他学校在录取学生时最少考虑、甚至根本不考虑的一个因素是申请人的身体状况。任何申请人不会因为身体的残疾、年龄、婚姻状态或性别受到所申请的学校的歧视。
另外，你可以申请美国任何一所大学，没有数量的限制，也不会“一次考试定终身”。
