美国法律规定，教育是各州事务，联邦政府不能过分干预。因此美国不存在全国统一的教育大纲，也不存在全国性的统考。原来美国的大学招生都是自己出题，后来发现这样做缺乏一个可供比较的标准，也无法将各地的差异考虑进去，于是一种以测试学生学习能力为主的考试SAT便应运而生，到今天已经成了事实上的“高考”。
SAT考试是由美国一家私营的教育考试机构“教育测试服务中心”设计的。以前称为“学术水平测试”，后改名为“学术能力测试”，简称都是SAT。顾名思义，学术能力不仅仅是对过去学习结果的检验，更是对将来学习潜能的考查。而这正是美国大学所关注的，即学生是否具备继续深造的能力，是否能够顺利完成大学学业等，因此它已被各大学接受作为入学考试。
SAT考试分为两部分，一是综合部分，包括语文和数学两部分，称为SATI；二是单科考试，如物理、化学、生物、外语等，称为SATII。SATI的语文和数学满分各800分，SATII每科满分为800分。其中SATI是各大学都要求的，人们说SAT考试主要说的是它。
SAT考试每年举行7次，参加的次数不限，以成绩最高的一次为准。也就是说，从进入高中起，学生就可以开始“高考”，直到自己满意为止。不少学校还要求单科成绩即SATII考试，如哈佛大学要求学生参加3门SATII考试。SAT考试成绩往往决定学生的选择范围，成绩拔尖的有希望读名牌大学，中等的读州立大学，再次一些的读社区学院。
不过，成绩好并不能保证你能被所申报的大学录取。除了成绩之外，美国大学招生特别注重学生的全面素质，并将大学的特点、方向和需求等因素考虑进来。除了SAT成绩之外，学生申请大学时还须提供自己在高中的成绩单、教师或社会组织负责人的推荐信、参加社会活动的情况等。
由于美国的大学招生是一个动态的、互动的过程，学生有时间搜集学校资料，根据自己的实际情况选择申报对象，针对性较强；而且选择范围比较广泛，这所不成进那所，不会有“赌运气”的感觉。美国高中生升大学的比例在60%以上，而且近年逐步提高。
