高中生的学业平均成绩和SAT考试成绩是美国大学在录取学生时首先考虑的要件，没有好的成绩学生要进入一流大学是有困难的。反之，美国一流大学在录取学生时，并不是一味地只把学生成绩当成唯一的录取标准。从美国的名校录取学生的模式来看，高中生的SAT考试成绩只是一个门槛，过了这个门槛之后，分数就变得没有太大意义。因为这些学生的学术水平应当说都很出类拔萃，如果仅用分数作为取舍标准，那就有可能招来一大堆书呆子。
很多来自大陆和台湾的移民家长，对美国大学的录取规则了解不多，往往认为子女只要学习和考试成绩好就能够进入理想的名牌大学，但事实上结果却未必如此。
在美国名校激烈的入学竞争中，一流名校申请就是一场少数者胜出的游戏。那么游戏规则又是什么呢？除了学术成绩的优异表现外，种族、地区、特殊才能、家庭背景，对于美国的一流名校而言，它们在录取学生时都会有类似的考量。
我们看一下一个最基本的例子，一个白人学生、一个华裔学生和一个黑人学生申请同一所大学，如果三个学生在所有方面的表现都一样时，名校首先考虑录取的一定是黑人学生，因为黑人学生在学校的学生中是少数。如果三人中录取两名，按理说华裔学生应当被录取，因为华裔学生的比例要低于白人学生，但又未必。因为华裔学生学习成绩好是出名的，但在社会表现上却不如白人学生，综合考量后，华裔学生可能就会落榜。
再例如，两名表现基本相同的华裔学生，同时申请斯坦福大学，一个来自加州，一个来自亚利桑那州，来自亚利桑那州的华裔学生会占优势。因为一般名校希望学生的整体性，能够有地域多元化的代表性，斯坦福大学不缺加州的学生，当然来自加州的学生会失去地域上的优势。
在美国申请大学，学生会被四大方面的考量来评估，第一是高中在校成绩，第二是STA（或ACT）考试成绩，第三是课外活动经历，第四是学生的家庭背景（如种族、地区、父母教育背景、家庭经济情况）。
在这四项中，第四项是学生和家长很难改变的，所以前三项实际上对华裔子女能否进入名牌大学起到关键性的作用。学习考试成绩往往是华裔学生的长项，而课外活动的表现却最容易成为华裔学生跨进名校门槛的软肋。
华裔学生在课外活动中喜欢跟风，兴趣爱好又差不多，弹钢琴、绘画、跳舞，做义工无非是到图书馆或医院。因此这种随大流的社区参与反而变得没有竞争力，因为当多数人进行相同活动时，一流名校再也无法从这些活动上分析一个学生的特质，而无法去做出选择这些学生入校的决定。
象哈佛、耶鲁、斯坦福这样的名校，绝不缺乏成绩高的高中生申请者，而这些学校的入学审核官的责任就是如何拒绝90%的申请者。
一个申请者要想不被象哈佛这样的名校拒绝，他就一定具备特殊性，这也就是美国中学生中最流行的理念，I am Special，我是与众不同的，我是独一无二的，我是一个特殊的人。从美国名校录取以及美国普通教育的特性可以看出，美国教育最大的一个特点就是培养个人独立的特质，进而达到人才辈出的局面。
