１９８６年４月２６日午前１時２３分、ソ連西部のウクライナ共和国のキエフ市郊外チェルノブイリにある原子力発電所で事故が起こりました。推定数億キュリーの放射能が放出されました。人為ミスが原因とされるが、同地では多数の死傷者が出て、数十万の住民が疎開しました。原発から半径３０キロ以内の地域の住民の大多数は死亡、半径９０キロ以内の子どもたちの半数が小児甲状腺疾患になりました。同地近郊に住んでいた住民の多くが白血病や甲状腺ガンとなりました。さらに、ヨーロッパを中心に深刻な放射能汚染をもたらし、世界各地へも汚染をもたらして、日本でも微量検出されました。
このように、原子力発電は、諸刃の剣と言えます。原子力をどのようにして効率的かつ安全的に使うのか、大きな課題となっています。
1986年4月26日凌晨1点23分，原苏联西部乌克兰共和国基辅市附近的切尔诺贝利核电站发生事故，据估计有数亿居里的放射能泄露。事故原因被认定为人为失误，在当地造成大规模伤亡（现在统计为20万人以上），数十万居民被疏散，距离事故地点30公里以内地区的居民大多数死亡，90公里以内地区的孩子有半数患上了儿童甲状腺疾病。居住在当地近郊的居民很多患上了白血病或甲状腺癌。而且，此次事故还造成了以欧洲为中心的严重的核污染，污染遍及世界各地，日本也检测出了轻微污染。
原子能发电就像一把双刃剑，如何高效并且安全地利用原子能，已经成为当今的重大课题。