伴随着夏天的暑热降临东瀛，日本各大商场也比往日变得热闹，几乎每家商场里都会设立“中元礼”专柜，加上五颜六色的装饰和广告，呼吁过往的客人 – 第一，该买中元礼了；第二，要买中元礼，我家最丰富最方便……
日本商场中的条幅让人想起那句话 – 我家今年不送礼，送礼就送脑白jin
日本人在生活中，一大特点是传统礼节繁多。我们中国人春节的时候习惯互相寄贺年卡，而在日本三伏天也会收到卡片，打开一看，原来是日本友人发来的“暑中见舞” – 因为夏天到来而发来问候；不几天，又收到卡片，打开一看，原来还是同一位发来的“残暑见舞” – 因为夏天快过去了所以发来问候。从中国人的眼里看来，虽然礼多人不怪，这样过分的客气实在有些没必要。
而在这种种传统中，有两次送礼最为隆重，一次称为“歳暮”，即新年到来时给朋友，师长等赠送礼品，一次就是现在这个季节送的，称为“中元”。日本送“中元”礼的时间，贯穿整个七月，送礼的对象，主要是长辈和曾经给过自己关照的人。
新年送礼，辞旧迎新，大家都可以理解。那么，夏天送“中元”礼是为了什么呢？
因为在日本送中元礼的时候，商场里热闹得如同国内中秋前的月饼大战，很多在日本的中国人虽觉得时间有些出入，但经常把它和中秋节相混淆。偶然问之日本友人，方知这根本不是一回事。
在日本公司中，下级常常向上级寄送中元礼，笔者曾抱着开玩笑的心思向一个日本熟人问道 – 这样，是不是有行贿的嫌疑呢？不料，这位日本熟人回应道 – 中元礼，原来正是用来行贿的阿！
原来，古代日本，“中元礼”真的带有行贿的色彩。所谓“中元”，来自中国传入日本的道教传说。集仙录曰：”张道陵于龙虎山，修三元默朝之道”。道家从汉代张道陵开始奉三元大帝，称天地肇定后，天元，地元，水元三大帝负责治理天，地，水三界，考校天人功过，司众生祸福。并传说正月十五日为上元天官大帝生日；七月十五日为中元地官大帝诞辰；十月十五日为下元水官大帝诞辰。这三天分别被道家称为上元节，中元节和下元节。道经称：天官赐福，地官赦罪，水官解厄。恰巧，日本古代的政府官员也附会周礼自称“地官”。于是犯了罪的人常常借口七月十五日是中元地官大帝的生日，向政府官员也就是“地官”送礼，祈求赦罪。而当时的政府也视此日的贿赂为官员们合法的灰色收入，而不加严格管理。久而久之，就形成了夏天向自己的上司，长辈和关照过自己的人赠送“中元礼”的习惯。按照日本古代习俗，差不多所有的赠礼都要给予回礼，唯独给关照自己的人送中元礼例外，就是因为它本来属于贿赂的范畴而并非正常的礼物。
当然，在今天的日本，赠送“中元礼”仅仅表达对受礼人的尊重和感谢，已经与贿赂无关。假如借口中元大帝的生日向检察官或者法官行贿，一样要被抓起来的。
事实上，中元礼的起源在日本民间至少还有两种其他说法。
一种是“盂兰盆节相关说”。按照佛教礼仪，日本人在夏天都会过祭祀祖先和逝去亲人的“盂兰盆节”。在祭祀的时候，渐渐有些日本人感到也应该同时表达对于在世长辈的敬意，于是向他们寄送礼物，逐渐形成“中元礼”的习惯。
另一种是“八朔说”。和中国一样，古代日本也存在贡品制度。从室町幕府时代开始，向天皇和将军进贡贡品的时间被定在八月一日，称为“八朔”，从各地出发运送贡品的官员同长七月就要上路。他们还有一个职责，就是为当地官员帮忙，帮助他们给关照过自己的长官带去礼物。这个习惯沿袭至今，就成了“中元礼”。
综合看来，在日本“中元礼”的形成并非来自一个源头，以上三种说法都有一定道理。
古代，“中元礼”赠送的主要是贵重珠宝和地方特产，今天，具有地方特色的食品已经成了它的主体。其内容五花八门，包括茶叶，海苔，酒，点心，海鲜，蘑菇，咸鱼，甚至酱菜。在各大商场中元商品专柜，通常都设有开放式的货架，上面摆放各种包装好的礼品样品，旁边加上价格和编号。通常中元礼的包装都精美高雅，外包称为“水引”的特制包装纸，价格则考虑到顾客与送礼对象的亲疏从低于一千日元到数万日元不等，计算起来，比商品的正常价格要高20%-30%。讲究形式的日本人却多半不肯自己买了礼品邮寄，而甘愿掏多两三成的价钱购买“正宗”的礼品。
如果顾客对某一种礼品有兴趣，可以打开包装细看，决定购买后，只要记住编号，到专柜对服务员说明即可。
通常，在日本国内，销售“中元礼”的商场都免费提供寄送业务。这一点曾让我颇为困惑。因为有些商品本来就是时鲜（在笔者居住地附近的商场，今年有送一席包括麻婆豆腐在内的川菜为“中元礼”的，生意还颇红火），本市内寄送还算说得过去，如果从北海道寄到九州，怎能承受得了如此旅途颠簸？而送货地点无论远近一律免费，也就是说送到我家对门不花钱，送到几千里外的札幌也不花钱。
川菜当礼送，并不是玩笑，不过日本的川菜一点儿辣味儿都没有。四川人问了 – 那叫个洒子汆菜呦
经过向商场的工作人员询问，才知道这并不奇怪。中元礼是日本商家一大赚钱机会，但能够做这种生意的，实际上只有屈指可数几家公司。各大商场里面的专柜，几乎都是他们包下。他们能够承揽这个大生意，一个必不可少的条件就是具备涵盖日本全国的仓储网络，在任何商场销售的中元礼，其公司在全国各地的仓库中都要有库存。这样，当你在大阪买一条鱼作为中元礼送给在东京的某人时，并不表示你买的这条鱼会被包装送到东京去，而是该公司大阪分公司送一个通知给东京分公司，让他们从仓库中提出同样的一条鱼（分量，尺寸可能略有不同但相差不超过10%），从东京发送给你的朋友。所以，你要送礼的对象是在东京还是在北海道，对礼品公司来说是没有区别的。
最后，需要对前面的内容作一点澄清，所谓送一桌川菜作为中元礼，确有其事但每道菜是装在密封袋里寄送的，需要受礼人自己用微波炉加热才能实用。要知道把一桌子热气腾腾带着鸳鸯火锅（去除辣味）的川菜滴水不露地运到收件人手中，不要说日本的礼品公司，就是孙悟空只怕也难以办到。