日本自从1872年才开始使用公历。之前使用的旧历根据月亮的运行规律来划分月份，和中国的农历差不多。因此，民间留下了“以月为本”的季节意识，并把相关词语作为月份的名称流传了下来。到了现代，日本人习惯性地把这些称呼用到公历中去了，例如现在说“霜月”，大部分情况下指的是公历的十一月。
一月份的名称是“睦月（むつき）”。过去人们到了正月，都会聚集起来庆祝自己平安无事地又过了一年，因此“睦月”就是“人们亲睦欢聚之月”的意思。
二月份的“如月（きさらぎ）”就比较难懂了。“きさらぎ”本来的汉字是“衣更着”，“再穿一件衣服”的意思，表示二月天气最为寒冷。
三月份“弥生（やよい）”源自“弥弥（いよいよ）”，本意是“新”，表示三月是万物复苏的季节。
四月份“卯月（うづき）”是“卯之木（うつぎ）”的谐音，“卯之木”是日本古歌集中表示“初夏”的季节语。
五月份“皐月（さつき）”的语源来自农耕，五月是插播秧苗（なえをさす）的月份，也就是“早苗月（さなえつき）”，经过演变，变成了“皐月”。
六月份“水無月（みなづき）”的语源有一些争议，一种比较常见的说法是，“无”是“な”的和音字，“水無月”本来应该是“水之月”，也就是“多雨季节”的意思。
七月份“文月（ふみづき）”本来写作“文披月（ふみひらきつき）”，表示人们在七月夕时写歌著文，抒发胸怀。
八月份“叶月（はづき）”古时没有浊音，写作“はつき”，又称“月见月（つきみづき）”。红叶与中秋之月，指的都是阴历八月的景物。
九月份“長月（ながつき）”原作“夜長月（よながつき）”，表示“黑夜渐渐变长”的意思。
十月份“神無月（かんなづき）”的名称来自民间神话，因此非常有名。相传十月份诸神都聚集在出云开会，整个日本国中无神，因此被称作“神無月”。与此相对，在出云地区，十月则被称为“神有月（かみありつき）”。
十一月就是刚才提过的“霜月（しもつき）”，“霜降之月”，很容易理解。
最后的十二月叫做“師走（しわす）”，这里的“師”指的是僧人。到了旧历十二月，除灾祛邪的祭典和法事非常多，僧人们受邀到不同的村中去诵经，来回奔波，十分繁忙，因此有了“師走”之名。
