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社会存在或者说人类社会的本体到底是什么？这就类似于世界的本体是什么一样，总是要找出一个根本的，普遍的，核心的答案。

在马克思以前，不论是唯心主义哲学还是唯物主义哲学，都把人类社会看作人的意识所决定的领域，人的所有活动及其产物都决定于意识，历史的进程也决定于英雄人物的伟大思想，而这个决定性的意识，就是【理性】。例如西方经济学的假设：理性人。认为何会趋利避害，为何会选择最有利于自己的方式获得？——因为理性。这个理性，归根结底来自于上帝，或者类似于上帝的东西，所以不管是什么哲学家，都不会离开这样一个主题——上帝（或者宇宙精神）。正是这样的启示，让人类独特，让人类有了历史。这就是【唯心史观】
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这显然就把自然界和人类社会完全割裂，因为自然界可没有什么英雄人物。

旧唯物主义当然也不例外，认为自然界是物质的，人类社会是精神的。而马克思说，自然界演化出了人以后，人的第一个活动就是“物质生产活动”，也就是第一个历史活动（吃穿住用），这样的人是自然而然存在的，不需要假设，也不需要验证。这种物质生产活动我们叫做【劳动】，这种思考方式叫做“以主体的角度去理解人的活动”，也就是人会改造自然界，索取自然界，以满足自己的需要，这种需要构成了人类社会的元动力，这样就把人（主体）和自然界（客体）联系了起来，人的存在方式就是不断地劳动，其实也就是不断的实践（劳动是一种具体的实践）。所以，人类历史的所有环节不过是人的一次次实践的集合体，这些活动归根结底是人对自然的改造活动，人类社会并没有特殊到和自然界完全无关，正是实践把自然界纳入到了人类社会里，既然自然界不言而喻是物质的，而人的需要也是天经地义的（客观的，必须的），那么人进行某种活动，归根结底是客观的，不是人想怎么样就怎么样，所以实践是统一自然界和人类社会的基础，实践是物质活动，人类历史也就是物质活动，人类历史造就的人类社会当然是物质的，而这种物质性集中就表现在生产力和生产关系的物质性上（不以人的意志为转移），一切社会意识，不过是人类的实践活动（物质活动）的产物和反映罢了（数学起源于经济活动、政治不过是经济活动的集中表现或者说利益分配的集中表现罢了）

这样一来，自然界的物质性就完全和人类历史（社会）联系起来了，也就是解释了人类社会的本质是物质的（更具体的说就是生产力和生产关系是不以人的意志为转移的——生产力是人对自然不断需要的结果，生产关系是在这种生产力基础上缔结的客观的人和人的关系比如资本家和工人）