利用物体的沉浮原理估测液体的密度，在我国的宋、元时代已经开始。根据有关文献记载，密度的测定主要是和古代的制盐业密切联系的，即由于估测盐水的需要，发展了液体密度的测量技术，为晒盐业提供了条件。
11世纪，古人姚宽在台州做官时，为了检查盐商是否舞弊，他首创了一种简单的估测盐水密度的方法。选用体积大体相同，而质量不同的莲子10粒，当把莲子放在盐水中时，如果这些浮沉子──莲子有5粒以上浮起，说明此盐水是最浓的;如果有三、四粒莲子浮起，说明此盐水是浓盐水;如果不足3粒莲子浮起，说明此盐水是稀盐水。到了元代，经进一步改进，制造了便于携带的简单装置。取四个莲子，分别用四种不同浓度的盐水浸泡，放在一个竹筒内，便成为简单的测定盐水浓度的装置。如果要测某种盐水的浓度，只要把待测盐水的一小部分装入筒内，观察各类莲子浮起的情况，便可以估测盐水的浓度。
到了明代，测定盐水浓度的方法更进一步简化，选一粒轻重合适的莲子，放在竹筒中，当把待测的盐水放入竹筒中时，如果莲子浮在面上成横倒形，则盐水最浓;如果成垂直形，则盐水次浓;如果莲子沉而不浮。则盐水不浓。
我国古代这种简单估测盐水浓度的方法，与现代密度计的原理相似，这说明我国古代对浮力的研究与应用已经相当深入了。
