从用法上说，一般过去时表示过去某时发生的动作或存在的状态，而过去完成时则表示过去某一时间以前(即过去的过去)发生的动作或存在的状态。但有时某个动作虽然发生在“过去的过去”，但却也可用一般过去时，如：
(1) 当几个过去的动作用and, then, but等连接，且按照动作发生的先后顺序表达时，几个动作均可用一般过去：
I bought a radio but lost it. 我买了一部收音机，但丢了。
Very soon she apologized and left. 不久她表示了歉意就走了。
He retired and wrote his memoirs. 他退休了，撰写了他的回忆录。
He stood up, took his coat and went out. 他站起身来，拿起外套，然后就出去了。
The little girl alternately sulked and made scenes. 这小姑娘一会儿生闷气，一会儿和人吵架。
(2) 由after, before, as soon as 等连词引导时间状语从句，由于这些连词已经清楚地表明了主从句谓语动词的先后顺序，所以对于先发生的动作也可用一般过去时表示：
I told them the news after you (had) left. 你走后我把这消息告诉了他们。
As soon as I (had) put the phone down it rang again. 我刚把电话一放下，它又响了。
(3) 在一定的语境中，表示过去未曾实现想法或打算的过去完成时也可用一般过去时表示：
He hoped to come with us, but he was too busy. 他本想同我们一起来的，但他太忙了。
I thought I could go, but I can’t. 我原认为我能去，但我(现在)去不了。
【注】若没有明确的语境，则宜用过去完成时表示过去未曾实现的想法，否则可能有歧义，如说I hoped to pass the examination. 它只表明过去想通过考试，但并未说明通过与否。如说 I had hoped to pass the examination，则表示过去想通过考试，但实际上未通过。不过在过去式后接不定式的完成式也可明确表示过去未曾实现的想法，如 I hoped to have passed the examination。
