戛纳电影节并不是一个完全开放的活动，只有受邀请的电影人才能参加，是invitation-only competition。
电影节评审委员会主要关注故事影片（feature film）和短片（short film）类型电影，由他们决定哪些影片可以受邀参加电影节。参评电影提交上去之后，参与哪个单元的评选也不是导演说了算，而是由评审委员会决定。提交电影节的影片须是在当年电影节影片提交最后期限前12个月内完成制作的，已被其他组织或国际选评活动选定的影片不得参与戛纳电影节的评选。电影节规定，参评影片在入选之前不得有任何形式的公开放映行为（any form of public showing）；在戛纳电影节获得金棕榈奖（Palme d'Or）和评审团大奖（Grand Prix）的影片不得再参与其他国际电影节的角逐，以保持这两个奖项的独一性（exclusivity）。不过这一政策在过去这一二十年似乎有些松动，1989年斯皮尔伯格的电影《性•谎言•录像带》在获得金棕榈奖之后又获得了威尼斯电影节的金狮奖。
相比而言，美国的奥斯卡奖（Academy Awards）评选就非常大众化了。
首先，参评奥斯卡奖的所有影片均须在评奖规定时段内公开放映（publicly exhibited）过，具体要求为：在洛杉矶县商业影院（commercial motion picture theater）最少连续售票放映（for paid admission）7天，且放映期间须有相应的广告宣传和推广（advertised and exploited）。所有影片公开放映时间须在影片完成日期之后的两年内（within two years of the motion picture’s completion date）。
首次公开放映在影院以外的渠道进行的影片将没有入选资格，影院以外的渠道包括但不限于：有线电视（cable television）、DVD发行（DVD distribution）、网络传播（Internet transmission），以及网络点播（VOD）等。
最终的提名名单由大约5500位美国电影艺术与科学学院成员（Academy of Motion Picture Arts and Sciences）投票选出。
