颜延之(384—456),南朝宋诗人,字延年,琅邪临沂(今山东临沂)人。诗与谢灵运齐名,世称“颜谢”,事见《宋书·颜延之传》。
少孤贫,好读书,无所不览。文章之美,冠绝当世。晋时为豫章公世子中军行参军,入宋为太子舍人。少帝即位,出为始安太守。道经汩潭,作《祭屈原文》。文帝时为中书侍郎,转太子中庶子,领步兵校尉。因触犯权臣刘湛,出为永嘉太守,愤而作《五君咏》以寄意。刘湛诛,入朝任侍中、御史中丞、秘书监等职。孝武即位,以为金紫光禄大夫,领湘东王师。孝建三年卒,年七十三,谥日宪子。延之性偏激,嗜酒;居身清约,不营财利;肆意直言,不畏权贵,故不能取容于当世。与陶渊明友好,尝作《陶征士诔》。
颜延之在当时的诗坛上具有崇高的声望,和著名山水诗人谢灵运齐名,并称“颜谢”。他的成就在于其作品体裁明密,华丽而工整,典故频出,辞藻华美,对于山水的观察细致,描写形象而真实,汤惠休称其诗“如错彩镂金”。诗作存世者较多,最为人所称道的是《五君咏》五首,以怀川人物“竹林七贤”为描写对象,高度赞扬了阮籍、嵇康、刘伶、阮咸、向秀五人,借古讽今,以抒发个人的不满,体现了诗人性格中正直放达的一面。颜延之在诗坛上以喜好用典著称,钟嵘在《诗品》中称其“喜用古事,弥见拘束”。有些诗如《赠王太常》《和谢监灵运》等,几乎句句用典,甚至一句二典。南朝诗歌中辑事比类、喜用典故的风气就是经过颜延之的实践与提倡才逐渐形成的。
《隋书·经籍志》载颜延之有文集30卷、逸集1卷,已散佚。明人张溥辑有《颜光禄集》,收赋4篇、文29篇、诗32首。今存文三十七篇,见《全上古三代秦汉三国六朝文》;诗三十余首,见《先秦汉魏晋南北朝诗》。