太古时期，有一种凶猛的怪兽，居住在深山密林里面，人们管它们叫“年”。后来，人们慢慢掌握了“年”的活动规律，它是每隔365天窜到人群聚居的地方尝一次口鲜，而且出没的时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓，它们便返回山林中去了。

算准了“年”出没的日期，百姓们便把这可怕的一夜视为关口来煞，称作“年关”。

人们想出了一整套过年关的办法：每到这一天晚上，每家每户都提前做好晚饭，熄灭炉火，再把鸡圈牛栏全部拴牢，把宅院的前后门都封住，躲在屋里吃“年夜饭”。由于这顿晚餐具有凶吉未卜的意味，所以置办得很丰盛，除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外，还须在吃饭前先供祭祖先，祈求祖先的神灵保佑。

平安地度过这一夜，吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆。就逐渐形成了除夕熬年守岁的习惯。