郑和下西洋已为世人熟知，但郑和下东洋却鲜为人知了。近两年来，海内外许多郑和研究学者开始注意郑和航海对全球的影响，而且对七下西洋的航海领域提出了补充与扩展。因此，又出现一个郑和“下东洋”的问题。为此，记者采访了南京博物院研究员罗宗真。 罗宗真为学术研究委员、考古专家，长期从事文物考古和历史研究及考古教学等工作，曾应邀赴日本进行考古学术交流，并兼任中国海外交通史研究会理事，在海内外考古界颇有影响。 罗宗真对记者称，明成祖即位后，准备派郑和下西洋，就在郑和积极筹备下西洋时，却发生了严重的倭寇骚扰中国东南沿海地区的事。为了巩固边防和自己的统治，明成祖决定立即派人去日本进行政治交涉。这一任务就落到郑和身上。郑和在朱棣夺权过程中跟随朱棣多建奇功，深得朱棣赏识。郑和接受任务后，立即组织人马东渡扶桑。 当时东渡日本也是很艰巨的，唐朝高僧鉴真六次才东渡成功，足以说明其艰难。罗宗真说，郑和从桃花渡(今浙江宁波附近)东渡至日本，代表明朝政府向日本政府指出应严格按照会谈内容办事，不得违背。国王源道义自知理亏，立即下令逮捕了倭寇首领，并保证今后不再出现类似情况。郑和胜利完成使命，向明成祖禀报，明成祖很高兴，致书国王源道义，表示满意。 罗宗真指出，郑和下东洋一事，经过海内外学者研究，不论是《明史》成书的清人著作，或者是其他明人的有关记载，还有日本史书的记载，都证明永东二年郑和确实出使过日本。 罗宗真列举说，顾炎武在《天下郡国利书》中有专门论述：“文皇帝永乐二年四月，夷船一十一只，寇穿山，百户马兴(与战)死亡。寻寇苏松诸处。是年，上命太监郑和统督楼船水军十万诏谕海外诸番，日本首先纳款，擒献礼边倭贼二十余人。”《日本一鉴·穷诃话梅》卷六“流通”条对郑和出使日本的前因后果也作了记载：“永乐甲申(二年)，倭寇直隶、浙江地方，遣使中官郑和往谕日本王。明年乙酉(永乐三年)，其王源道义遣使献所俘倭寇尝为边患者”。《筹海图编》“直隶倭寇变记”中也有同样的记载：“永乐二年四月，对马(壹)歧倭寇苏松，贼掠浙江穿山而来，转掠沿海，上命太监郑和谕其国王源道义，源道义出师获魁以献。”明人冯应京在其《皇明经世实用编》中写道：“永乐二年，倭寇浙直，乃命太监郑和谕其国王源道义。源道义出师获渠魁以献，我于是有什物纹绣之赐，封为日本国王。名其国之山曰寿安镇国山。”清人俞维麟《明书·戎马志》记载：‘永乐二年，冠浙直，乃命太监郑和谕其国王源道义，源道义乃执其渠魁以献”。 从以上记载可以看出，郑和出使东洋，通过与日本国王磋商，使其本国主动出师剿捕倭寇，并绳之以法。日本国王接受了郑和的建议，接受了明朝“日本帝国”的封号和金印、冠服等，并遣使致谢，与永乐朝正式建立了外交关系，双方签订了“勘合贸易条约”，即“永乐条约”。 罗宗真认为，郑和这次下东洋，发生在下西洋之前的一年，即一四○四年。这为他下西洋奠定了基础，也稳定和促进了当时中日关系，达到了预期的效果。一直到永乐十五年，海洋平静，中日双方使臣友好往来不断，给郑和下西洋创造了安定的条件，也为他后面的七下西洋提供了丰富的航海知识，积累了外交经验。