中国姓氏究竟有多少，目前尚未能做出确切的统计。这是因为中国历史悠久，地域辽阔，人口众多，因而姓氏繁杂，造成了统计相当困难之故。
若要对中国姓氏的历史溯源，则往上可达四五千年之久。从上古的传说中可以知道，女娲、伏羲、神农、黄帝就有姓氏，分别为：风、东方、姜与轩辕。在上古时代，中国的姓氏是男女有别的，在男子为氏，女子为姓（姓字的女字偏旁也源出于此）。这诚如古书《通志．氏族略序》所说：「男子称氏，妇人称姓。氏所以别贵贱，姓所以别婚姻。」此外，在上古时期只有少数贵族才能有姓，奴隶与平民是只能有名不得有姓的。随著社会的发展与民族的繁衍，中国男女的氏和姓逐渐统一为姓，并且姓氏也逐渐地平民化。这便使得上至天子，下到布衣百姓，人人皆可有姓了。
在男女姓氏统一及姓氏平民化后的两千多年里，社会的变迁及民族的融合使中国姓氏也由上古时期的为数不多发展到了成千上万。有人通过考证浩如瀚海的史料，发现从古到今共出现过两万四千多个用汉字表示的姓氏，几乎涵盖了全部的常用汉字。
由于中国姓氏历史的悠久，所以从来不乏有关姓氏的汇编、集录一类的典籍著作。在古代，自东汉应劭所著《风俗通》中的姓氏篇、宋代钱姓人士编撰的《百家姓》（共汇集当时中原地区姓氏五百零七个）、宋代邵思编辑的《姓解》（共收录了二千一百六十八个姓氏）等，到明代陈士元所编《姓角嶲》（共编入姓氏三千六百二十五个）、明代《明皇千家姓》、清代《御制百家姓》以及民国时期庹万主编的《千家姓》等，不下几十种。
在当代，由中国社会科学院华夏姓氏源流研究中心主任袁义达主持，通过用两年时间，有选择地对中国三亿人的调查研究，编撰出了《中国姓氏统计》一书。此书按各姓氏的人口数目排序，共汇集了四千一百多姓氏。另外，台湾人邓献琼编著的《中国姓氏》和大陆阎福卿等人所编的《中国姓氏汇编》两书也是值得一提的。这两本书前者共收录了五千六百七十八个姓氏，其中单字姓三千四百八十四个，双字姓两千零三十二个，三字姓一百六十二个；后者则汇集了五千七百三十个姓氏，其中单字姓三千四百七十四个，双字姓两千零八十一个，三、四、五字姓各为一百六十三、九和三个。
根据上述典籍和其它有关文献，一些专业人士推断，当代中国姓氏约有六千个左右，其中常见姓氏约两千五百个，稀有姓氏则在三千五百个上下。这也就是说，与先后在中国出现过的两万四千多个姓氏相比，到目前为止，已有四分之三的姓氏消失在了茫茫的历史长河之中！
需要说明的一点是，前文所说现今尚存的六千来个姓氏主要是占中国人口九成以上的汉族和苗、壮等采用汉族姓氏体系少数民族的姓氏，所以只能近似地把它们看作为中国姓氏。若以广义的中华民族姓氏角度看，则中国姓氏还应包括几千个不采用汉族姓氏体系的少数民族姓氏，如买买提（维吾尔族）、贡布（藏族）及孛儿只斤（蒙古族）等。由此看来，把当今的中国姓氏称为百家姓是挂一漏万；就是以千家姓相称，似乎也很勉强；看来，唯有万家姓才是较为准确的说法。
