在东汉王充的著作《论衡》中对十二生肖便有较为系统的明确记载。从他在《物势篇》，《言毒篇》，《讥日篇》中的记载可知，子鼠，丑牛，寅虎，卯兔，辰龙，巳蛇，午马，未羊，申猴，酉鸡，戌狗，亥猪的概念在东汉已相当清楚。
在《周书》卷十一《晋荡公护传》中，对生肖属相已有详细说明。如："昔在武川镇生当兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。"
据考古出土资料《日书》可知，秦代已大体将十二地支与十二兽相联系。（尽管当时的十二兽与后来的十二兽有所不同）
在先秦的古籍中，如《诗经.小雅.吉日》，《礼记》卷十七《月令》，《吴越春秋》卷四《阖闾内传》，也有一些记载，但是否为十二生肖纪年，目前尚有争议。
从以上事例来看，春秋战国之前甚至周代已存在十二兽即十二生肖。这说明十二兽在中国已有久远的历史，同时也说明十二兽是中国人自己创造发明的，而不是从西方或其它什么地方传入的，其起源地当是中国中原地区。
