元嘉是南朝宋文帝刘义隆的年号，从公元424年至453年，前后共三十年。元嘉年间，文人辈出，其中最为突出的有谢灵运、颜延之和鲍照，时人称之为“元嘉三大家”。
颜、谢的社会地位较高，诗风典雅绮丽，属于主流派，而鲍照的诗既有与正统诗风一致之处，同时又开创出一种通俗浅显、奔放流畅的风格，到唐代产生了巨大影响。
谢灵运(385—433)晋、宋间诗人，原籍陈郡阳夏(今河南太康)，生于会稽始宁(今浙江上虞)。小名客，出身东晋世家大族，为名将谢玄之孙。晋安帝元兴元年(402)，袭爵康乐公，世因称谢康乐。
幼即颖悟，笃志好学，博览群书，又以文章秀出，为族叔谢混所知爱。义熙元年(405)始出仕，任琅琊王大司马行参军，次年任抚军将军、豫州刺史刘毅的记室参军。义熙九年(413)，刘裕击败刘毅，为安抚、笼络谢氏家族，任命谢灵运为太尉参军。次年改秘书丞，不久免职。义熙十二年(416)，任骠骑将军刘道怜的咨议参军，转中书侍郎。宋永初元年(420)，刘裕代晋自立，降谢灵运封爵为康乐侯，起为散骑常侍，转太子左卫率。永初三年(422)，少帝即位，为司徒徐羡之等所患，出为永嘉太守，遂纵情山水，不理郡务。不久辞官，隐居会稽。文帝元嘉三年(426)，被征入京，任秘书监。因不能忘情于早先与庐陵王义真之交情，又常称疾不朝，为文帝所忌，两年后再度辞归。元嘉八年(431)，出为临川内史。不久被诬以叛逆罪，流徙广州，于元嘉十年(433)被杀。
谢灵运一生著述繁富，诗文并擅，今存诗九十余首，文四卷。他是我国第一个大量创作山水诗的作家，在晋、宋诗坛享有很高的声誉，在完成宋初诗歌由玄言诗向山水诗的变革中起到了决定性的作用。由于他的山水之作实际上是其政治失意后的寄托，他的诗中常常有一种人格化的东西，表现其孤高、忧愤的情怀，正如白居易在《读谢灵运诗》中所说的，“壮士郁不用，须有所泄处。泄为山水诗，逸韵谐奇趣”(《白氏长庆集》卷七)。
《隋书·经籍志》载谢灵运有集十九卷，又梁时一本作二十卷，录一卷，北宋后皆佚。明焦竑、张溥各有辑本《谢康乐集》。近人黄节《谢康乐诗注》为较完善的注本。
