一直以来，研究多次证明同一个家庭中老大在很多方面都比弟弟妹妹做得好。与弟弟妹妹们相比，老大在IQ测试中表现更突出，也更有可能成为美国未来的总统。而且，老大在成长过程中更不太可能嗑药或青少年时就怀孕。
所以，老大在学校的表现比弟弟妹妹好这一点也许就不足为奇了。这也是我(作者)和华盛顿大学经济学助理教授Juan Pantano最近共同完成的一项研究。
但是，为什么出生顺序和学习成绩之间有重要关联呢？答案还不是十分明确。
关于这个问题有很多理论假设，遗传学说，家庭生活稳定说，兄弟姐妹不同的学习动力说，等等。Pantano和我则持有不同的观点：这取决于父母是否对孩子树立了严守纪律的声望。声望不仅是政治家、老师的事情，甚至也适用于汽车销售人员。不太明显但非常重要的是，父母在孩子眼中是否有声望。
这项研究的基本理念是：父母可以分为两种类型，一种对孩子学习成绩不好是“不宽容的”，不管孩子是老几；一种是“宽容的”，这类父母不喜欢因为成绩不好而责罚孩子，也不管孩子是老几。而后者通常会进退两难。如果他们不责罚老大的差劲表现，孩子们就都知道他们的父母很好说话，不会因学习不好而责罚他们。结果就是，宽容的父母们的孩子常常不愿努力学习。为了避免这种情况，宽容的父母们就对第一个孩子格外严厉，希望树立一个榜样，影响弟弟妹妹们的行为。较小的孩子看到他们的哥哥姐姐被罚，就不太可能会懒于学习，因为他们不确定父母是宽容型的。我们可以称之为“涓滴效应”，父母把更多的精力花在老大身上，试图定下家教的基调。
一直到后来这些宽容的父母才会在对子女的养育上放松下来，这种家教策略的结果是所有的孩子都从老大受罚的过程中受益，老大受到的影响最大。
在我们的研究中，Pantano 和我所考虑的数据是从1979年开始的，作为调查对象的孩子们的妈妈本身都是美国青年跟踪调查项目的成员。我们主要着眼于有多个孩子的家庭，所做的调查包括父母养育的详细信息、妈妈和孩子们反映的家教规则等。
虽然这个数据库中并不包含完整的年级信息，但它确实包括妈妈对孩子的认知信息。有时候我们甚至能够将妈妈对孩子的认知和孩子的实际表现直接联系起来，并发现妈妈们的认知是非常精确的。妈妈们的认知表现出明显的出生顺序趋势。
妈妈们被问到，“你孩子的学习成绩是处于班级上游、中上游、中游、中下游还是倒数”？基于她们的回答，我们发现出生顺序和学习成绩之间有着非常明显的联系。34%的老大被认为成绩名列前茅，只有27%的老四得到了这样的肯定。另一方面，只有7.3%的老大被评价为“中下游或倒数”，而有11.7%的老四也得到了这样的评价。
建立起出生顺序效应的存在之后，我们又用得出的数据去验证父母家教方式的不同是否会影响孩子们的学习表现。我们发现老大比较小的孩子更有可能面临家庭作业监督。在这里，声望模式又得到了体现。老大们受到了更多的监督，父母们希望较小的孩子能观察到学习不好就意味着更密切的监督或权限的丧失，而学习好则会有额外的奖励。
也许我们所使用的数据最有意思的一个地方是当妈妈们被问到关于孩子学习表现的假设性问题以及她们的反应。
对于每一个孩子，妈妈们被问到，“如果孩子拿回家的成绩单上的分数比预期的低，你还会继续密切监督他/她的活动吗？”
这个问题让我们直接看到父母们的策略。我们发现，弟妹越多的家庭中，老大会受到更多的监督，若是拿回了不理想的成绩的话。事实上，每多一个弟妹，老大受到更多监督的几率会增加2.2%。
我们的研究表明，在孩子们还小的时候，父母怎样建立纪律和优先权是很重要的。我们的证据充分证明，老大学习更好和弟弟妹妹学习更差是父母养育策略有差异的结果。
