人们常用“昙花一现”来形容出现不久，顷刻消逝的事物。为什么用昙花一现比喻呢？ 因为昙花的花开起来大而美丽，白天不开花，要在晚上八九点钟以后才开，通常花开3～4小时即谢，由于昙花开花的时间很短，开后不久即谢，故称“昙花一现”。
昙花为什么会夜间开花呢？这奇异开花特性要从它的原产地的气候与地理特点谈起。它生长在美洲墨西哥至巴西的热带沙漠中。那里的气候又干又热，但到晚上就凉快多了。晚上开花，可以避开强烈的阳光曝晒；缩短开花时间，又可以大大减少水分的损失，有利于它的生存。使它生命得到延续。于是天长日久，昙花在夜间短时间开花的特性就逐渐形成，代代相传至今了。
如今，人们可以想办法促使昙花在白天开花。花卉园艺学家采用以下“偷天换日”、“颠倒昼夜”的科学办法予以实现。在它的花蕾长到10cm时，每天上午7点钟把整株昙花搬进暗室里，造成无光亮的环境。到傍晚8～9点钟，用100～200瓦的电灯进行人工照射，这样处理7～10天后，昙花就能在白天，即上午7～9点开放了，并能从上午一直开放到下午5点钟，才完全闭合。 值得引起大家注意的是，一般人都错把它的茎枝当叶子了。其实，它并没有叶子。人们看到的所谓“叶子”，实际上是它的叶状变态茎，并不是叶，呈绿色，含有叶绿素，可以代替叶进行光合作用。正因如此，它没有叶子，可以进一步减少体内水分的蒸发，以便适应热带干旱沙漠地区的生存环境。
目前还有不少人种的在白天开花，一朵花能开1～2天的主干细圆、分枝扁平呈令箭状的，那是“令箭荷花”。
至于它在开后3～4小时即谢，这是由于开花时全部花瓣都张开，容易散失水分，而根从沙土中吸收的水分有限，不能长期维持花瓣胞彭压所需的水分，在水分不足情况下，花就闭合，花瓣也很快凋谢了，另一方面，在墨西哥沙漠中，昼夜温差较大，昙花在晚上八九点钟以后才开花，可能也与当地的温度有关，晚上八九点钟以前的高温和半夜后的低温对开花都不利。它在晚上八九点钟开花3～4小时，避开了高温和低温的气候，这样对它开花最有利。
