1912年考入北京清华学校，喜读中国古代诗集、诗话、史书、笔记等。1916年开始在《清华周刊》上发表系列读书笔记，总称《二月庐漫记》。同时创作旧体诗。
1919年五四运动时积极参加学生运动，曾代表学校出席全国学联会议（上海）。
1920年4月，发表第一篇白话文《旅客式的学生》。同年9月，发表第一首新诗《西岸》。
1921年11月与梁实秋等人发起成立清华文学社，次年3月，写成《律诗底研究》，开始系统地研究新诗格律化理论。
1922年7月赴美国芝加哥艺术学院学习。年底出版与梁实秋合著的《冬夜草儿评论》，代表了闻一多早期对新诗的看法。1923年出版第一部诗集《红烛》，把反帝爱国的主题和唯美主义的形式典范地结合在一起。1925年5月回国后，历任国立第四中山大学（1928年更名为中央大学，1949年更名为南京大学）、国立武汉大学（任文学院首任院长并设计校徽）、国立青岛大学（现山东大学）、北京艺术专科学校、政治大学、清华大学、西南联合大学教授，曾任北京艺术专科学校教务长、南京第四中山大学外文系主任、武汉大学文学院长、国立青岛大学（后改为国立山东大学）文学院长。
1925年7月4日发表《七子之歌》，写出中国被列强掳掠的七片土地的声音。
1928年出版第二部诗集《死水》，在颓废中表现出深沉的爱国主义激情。此后致力于古典文学的研究。对《周易》、《诗经》、《庄子》、《楚辞》四大古籍的整理研究，被郭沫若称为“前无古人，后无来者”。
1937年抗战开始，他在昆明西南联大任教。抗战八年中，他留了一把胡子，发誓不取得抗战的胜利不剃去，表示了抗战到底的决心。1943年后，因目睹国民政府的腐败，于是奋然而起，积极参加反对独裁，争取民主的斗争。
1943年，时在中共南方局任宣传部长的华岗，被派到昆明，担任共产党南方局与“云南王”龙云之间的联络人。不久，华岗与闻一多正式见面并成为朋友。 1945年10月，华岗返回重庆前，对闻一多说，现在形势变了，要注意保存革命力量，不要采取极端措施。闻一多始终牢记着这些叮嘱，所以在一二一惨案之前，并不赞成学生罢课，因为他认为这会过于暴露自己，不符合华岗说的保存力量的指示。
1945年为中国民主同盟会委员兼云南省负责人、昆明《民主周刊》社长。一二一惨案发生后，他投身民主运动，反对蒋中正的独裁统治。
1946年7月15日在悼念被暗杀的李公朴的大会上，发表了著名的《最后一次讲演》，当天下午在西仓坡宿舍门口即被国民党昆明警备司令部下级军官汤时亮和李文山枪杀，闻一多之子闻立鹤亦身受重伤。闻一多被暗杀后，举世震惊，当时在卢山的蒋中正也知道问题的严重性，下令唐纵彻查，暗杀事件很快就破案，李文山和汤时亮由宪兵司令部举行公开军法审讯，两人经审讯后被枪决[2]。昆明警察局长龚少侠也因此被撤职。事实上是云南警备总司令霍揆彰安排了两名死囚充当凶手被枪决，真凶早已逍遥法外[3]。台湾学者陈永发表示：“闻一多遭暗杀事件，是国共内战转折的重要关键。当时国民政府处理不当，被批为法西斯独裁，让红色政权赢得知识分子、学生支持，甚至连国际舆论、支持也开始转向。”[4]陈永发表示，整个暗杀事件前后浮现出特务严重的问题，蒋中正已无法精准的掌控整个特务情报系统[5]。
1948年8月，闻一多的遗著——《闻一多全集》出版，由朱自清主编，雷海宗、潘光旦、吴晗、浦江清、许维啭、余冠英协助完成。
