1. 经费来源不同
这是公立大学与私立大学最主要的区别。公立学校的经费主要来自于州政府从税收中拨出的款项，以及联邦政府给予学校科研、购置图书设备的资金和向学生提供各种资助；而私立学校的经费来源主要是校友捐助，其次是向学生收取通常比公立学校高得多的学费，以弥补不足。
2. 学生来源不同
因为公立大学的“政治色彩”，它们大都带有普及性质，首先是为了满足本州、本国学生的需要而存在的，要保障本地、本国的学生有学可上，其次再考虑外地、国际学生（为了丰富学校文化多样性）。比如说州立大学，对于本州的学生学费非常便宜，其他州的就要贵很多，对于国际生就要更贵一些。而私立大学因为很少分本州或者外州，本土学生和国际学生差别不会太大。
3. 学校的规模不同
公立的规模一般要大于私立，每一个州基本都有一系列的公立大学的体系，比如像加州大学系统，一些比较大的州通常都会再一个州里面有十几、二十几个分校，每一个分校有独立的校园，进行独立的招生，独立的课程设置，可以把它当成每一个分校都是一个独立的大学，但是最终要发放的学位都是由公立大学体系统一发放的。
另外，由于有政府支持，公立大学一般校园比较大（政府拨地），但是一般私立大学位置比较好，比较容易在市中心，或者在比较热闹的地方，所以不可能那么大。公立大学一般或者在市郊或者在一个独立的区域建一个学校。师生比例往往是公立少于私立。私立大学的课人数少，老师都能叫出学生的名字，直接对话的机会也多。
4. 学费不同
公立大学的学费通常比私立大学便宜一些。大部分公立院校一年的学费在15万--27万元人民币左右。密歇根大学安娜堡分校一年学费41811美金（27万元人民币），加州大学伯克利分校25064美金（16万元人民币左右），加州大学欧文分校37635美金（24万元人民币左右），北卡罗来纳大学教堂山分校33624美金（21万元人民币左右），弗吉尼亚大学（27万元人民币）。
私立大学的学费一年在30万元人民币左右：塔夫茨大学68643美金（45万元人民币），罗彻斯特大学46960（30万元人民币左右），西北大学47251美金（30万元人民币左右）。
5.录取条件不同
公立和私立院校的另一个区别在于录取学生的标准不同。私立大学的录取标准要求较高，而公立大学除了某些名牌大学外都带有普及性质，比如美国一些支持双录的大学：阿拉巴马大学、加州州立大学、特拉华大学、阿肯色州立大学、堪萨斯州立大学，北德克萨斯大学都是公立大学。但是名牌公立大学为了维护自己学校的声誉，录取要求还是很严格的。
6.奖学金不同
公立大学的经费来源是由政府出资，而私立大学除了联邦政府拨给的研究经费外，还享有来自校友的捐赠和财团的资助,而且私立学校的学费又通常比公立贵, 所以私立大学通常要比公立大学更有钱。因而私立大学的奖学金要比公立大学的容易申请。私立大学可能花很多（没奖），也可能一分不花（全奖），但公立大学的变数就没那么大了。
7.建校时间不同
私立大学的历史比公立大学远为悠久，美国传统名牌大学如东部常春藤联合会的8所院校，都是私立的。直到19世纪后半期，一流的公立院校（如加州大学伯克利分校和密歇根大学安娜堡分校）才纷纷崛起。
8.教育质量不同
私立大学的教育质量会比公立要好。主要是因为私立学校的资金来自基金会，资金运作很灵敏。它们可以以更大幅度的高薪来挖研讨巨匠，提供研讨启动经费，它们能够创设新的学科，这种灵敏运作的方式正是市场经济的独到之处，因而私立大学能够到达高质量的教学程度，培育高素质的学生。而且，更自在的环境也更能吸收人才。一所大学的成败取决于能否吸收出色人才，而出色的人才向往灵敏和自在的环境。美国排名前20的大学，除了加州大学伯克利分校，其他都是私立大学。但是作为公立大学的代表，加州伯克利同样是世界顶级的。
如何选择美国私立大学还是公立大学？
从费用上考虑，家庭经济情况不是十分优越，孩子个人条件可能申请不到高额奖学金状况下，建议这个家庭和孩子选择公立大学。但是假如家庭条件比拟好，能够担负更高学费和生活费的家庭，可以考虑申请教育质量更高的私立大学；另外，假如个人家庭经济条件不是太好，但是学生本身条件十分好，能够申请到高额奖学金的学生也能够尝试私立大学。
