美国公立学校里面的重点学校有两个概念。一种是叫“学术学校“，比如“学术初中”，“学术高中”等。一种叫“特长学校”，比如“艺术高中”等。
“学术学校” 的特点是录取学业成绩最优秀的学生。申请进这种学校的学生，要么必须参加一个非常严格的淘汰性的入学考试；要么是在全州统考和平时成绩都非常拔尖。
“特长学校”的特点是录取具有某种特长的学生。比如钢琴弹得好，舞跳得好，或者数学特别好等，通过考试选拔，择优录取。
美国的公立学校，因为要体现“公平”的原则，本来是不可以用考试的办法来“择优录取”学生的。因为美国是13年义务教育的，所以，任何学生想上学读书，只要到校区登记，有住址证明是在该地区居住，就能入读该地区的公立学校，学生不需要考任何的试。但是，美国的教育里面也有重要的一环，是有一个机制让特别优秀的人才能够得到适当的培养，不会淹没在碌碌无为的一般人之中。“重点学校”就是这样产生的。
通常，每一个地区只有一家这样的学校，甚至一个州才有一家这样的学校。比如纽约的斯岱文森(Stuyvesant)学术高中，学生全都是精英加天才，四分之一的毕业生进入常春藤大学，校友里面就出过八个诺贝尔奖得主。这所高中是通过考试，择优录取的。因为这所高中的存在，竟然导致附近专门为了准备进入这所高中的考试而办的补习班成为了一个非常赚钱的产业。
旧金山的洛威尔(Lowell)高中也是这样一所重点学校，学生是来自旧金山市成绩最好的两千六百名高中生。这所学校是综合全加州统考的成绩和初中阶段的平均学业成绩来录取学生的。
美国公立学校里面的重点学校有这样的特点：学生在“好成绩，社交活动，睡眠”这三样东西中，只能选择两样。所有学生都是拼了命学习，因为老师是采用二次评分来给成绩的：在班里面排名前百分之十的学生拿A，次百分之十的学生拿B......等等，假如全班都考90分以上，你考89分，一样会不及格。重点学校里面能比普通高中开更多难度大的学术课程，比如大学程度的，称为“大学先修课”（AP）课程。即使是同样的课程，重点学校的学生也比普通学校学得快，学得深，因为学生全都学有余力。
由于美国的公立学校的教育哲学就是提供一个地方让孩子接受教育，并没有规定一定要学到多少东西，更加不像中国那样，一定要强迫学生学什么，老师教什么，升学率多少，因此，很多差的公立学校其实是社会渣滓混日子的地方，吸毒，酗酒，抽烟，上课以打老师，打同学为乐，根本无法有任何教学活动产生。在这种情形下，很多学生拿着及格的成绩一直升上高中，其实什么都没学会，什么都不懂。
但是，美国的高中，无论公立还是私立，都有向大学输送合格学生的任务，因此，对于学生是否掌握相当的学术基础，还是有点要求的。在这样的情形下，大部分公立高中都会开设“重点班”，称为(honors class)。重点班的学生成绩一般都比较好，最重要的，是他们都是想读书学习，而不是到学校来捣蛋、吸毒、性交、酗酒的学生。而对老师而言，重点班，也是公立学校里面唯一能教书的班。在高中，除了重点班以外，还有AP班，也就是学习大学课程的班，这种高于高中程度的班，当然也是重点班的一种。
把程度相当，愿意学习，能力也比较强的学生编在重点班，可以让学生学到东西，也让教师的教学更有针对性。但是，美国教育界的左倾放纵派一直想取消重点班。他们认为重点班歧视黑人和拉丁美洲裔学生；产生种族隔离；让学生失去自信心......等等。但是，这并没有阻碍重点班的不断建立，更加没有阻碍在初中，甚至小学设立重点班，培养能学习，想学习的学生的做法。
