中国的留美学生学业和语言准备不足，让接收方面的美国大学措手不及。来自各方面的抱怨不绝于耳。有些美国教授说，课堂里的中国学生人数太多、英语太差，自己不得不改变教学策略，甚至简化教学语言。有位中国学生选的第一堂课虽然是中国历史的入门课，但由于词汇量不够，大概只能听懂70%，没法抓住细节。留美的学业难度究竟如何？中国学生是否能适应？
从过来人的角度看，第一堂课能听懂70%已经相当不错，这是个很好的开端。我刚到耶鲁读书时，能听懂的不超过10%，两年后也听不懂70%。当时为了参加课堂讨论，我憋足了劲儿要张一次嘴，实现零的突破。可是，张嘴前5分钟，紧张得脑子一片空白，别人在谈什么，我一点也不知道，糊里糊涂地错过了机会。后来终于有了零的突破，但张嘴后5分钟慌得脑子里又是一片空白，别人怎么回应我也一点都不知道。许多人都是这么过来的。
在美国，如果第一堂课就能听懂70%，这种学生应该非常适应，根本不用操心，一年后就能如鱼得水。我不明白，如果中国学生能达到这个程度，美国教授还有什么好抱怨的？有什么必要改变教学策略？该怎么讲，就怎么讲。到了学期末，这些中国学生就能听懂百分之八九十了。
在我看来，美国教授的反应大概揭示了课堂上中国学生实在太多的现实。如果绝大多数学生是美国人，他们100％能听懂教授的话，有那么三两个只能听懂70%的，甚至有我这种10%也听不下来的，也无伤大雅，课堂气氛不可能因这么少数几个人而改变。但是，如果班上绝大部分学生是中国人，那即使他们都能听懂70%，教授也会感到气氛不对，觉得有些话双方都听不明白，不得不改变授课方式。
我虽然一向主张校园多元化、全球化，但美国的大学一定要以美国学生为主。中国学生选学校时，也要信守这个标准，毕竟去美国留学的主要目的是从美国人那里学知识。
可如果一两个中国学生夹在二三十个美国学生中，他们是否会感觉压力过大呢？在这方面，那些有备而来的中国学生至少要对自己充满信心。美国教育两极分化很大。常青藤等精英大学的学生确实非常优异，但到了一般的大学，情况就千差万别。每个班总有些出色的美国学生，但大多数学业准备不足，阅读、写作都很平庸。不久前，有个调查说美国的大学生中能阅读的不足40%，有的学生连to和too、then和than都分不清楚。而且这些美国学生学习态度很差，一门课每周阅读量超过40页就要绕开。另外，还有许多学生不得不一边学习、一边打工，容易分心。中国学生只要在来美国前做好充分的准备，平时知道用功，适应一段时间后，学习成绩在班上居中上游是很容易的事情。事实上，虽然被《纽约时报》曝光的特拉华大学对中国学生有些头疼，但校方也证实，中国学生的成绩和美国学生大致相当。
所以，中国的高中生如果有些英语基础，比较好学，也有努力奋斗的心理准备，那么即使大学考得不理想，在留美这条路上还是能够成功的。这里的关键是要有充分的准备。我当年出国时就奉行这样一个哲学：只有当自己能用英语完成一定的阅读量时，才开始针对托福考试做相应的准备工作；只有自己的分数还算靠谱儿时，才动申请留学的念头。为此我宁愿晚两年出国。我当时已经三十多岁，现在十七八岁的年轻人着什么急？要知道，等你大学毕业时，没有人在乎你是二十二岁还是二十四岁。事实上，在美国找工作，雇主不得问你年龄。但是，你从什么大学毕业，学得怎么样，则至关重要。准备充足，到美国才能更好地吸收其教育的养分，当个优等生，以后才会有大好前途。
