在中国，一般来说大学要修满学分，而这其中毕业论文或毕业设计占了一定的分数，学生必须要完成这些才能毕业。而在美国只要修满学分就能毕业，并且不限制修学时间，因此可以根据自己的情况来安排毕业的时间。
修满学分就能毕业
美国研究生教育采取学分制。研究生培养过程中的选课、实习和论文写作等各个环节均折合成相应学分加以量化。一般来说，无论是硕士生还是博士生，都没有严格设定的学习年限，学生只要修满学分即可毕业。
由于研究生在选课方面有很大的自主权，美国大学里年级和班级的概念均不明显。在美国念硕士，每门课的同学都不相同，大家的入学年份也各不相同，既有刚刚入学的新生，也有读了三四年的。同一年入学的研究生，由于各学期选课数量和科目不同，毕业时间也往往各不相同，与中国大学“同进同出”的情况很不一样。
从理论上说，全日制研究生如果每学期选修3至4门课程，通常可在2至3年内获得硕士学位，而在职生的学习年限要长些。实际情况则要复杂得多。一方面，美国的研究生课程要求较高，不容易过关，而且只要注册就不能随意退课。为保险起见，许多研究生往往会自觉延长修业年限。另一方面，研究生院为了保证培养质量，也不鼓励研究生在一学期中选修过多课程。因此，经过4至5年方才获得硕士学位者大有人在。
博士生的修业年限平均达6至8年
相对于硕士，美国的博士学位显然要难拿得多，在学校呆的年头也要长得多。曾经有一项统计数据表明，美国博士研究生的修业年限平均达6至8年，而且还有进一步延长的趋势。
美国博士研究生的修业年限为何如此漫长？美国的许多博士生是硕博连读的，硕士和博士一块儿念，年头自然短不了。另外，由于许多人在硕士和博士阶段就读的专业不同，按照规定，他们必须补修一些硕士课程。即便是那些在硕士和博士就读同一专业的学生，由于不同学校开设的课程区别很大，也往往需要补修一些课程。这样，博士生们的修业年限便大大拉长了。
除修满规定课程和完成毕业论文的写作外，博士生们还通常要承担研究助理和助教的工作，协助导师进行课题研究和教学工作。文科类博士生大多要求熟练掌握一门外语，有时还需要赴国外体验生活，对所从事的课题进行实地研究。工程类博士生则往往承担着校内校外的许多科研攻关项目。这些都使得博士生们在学校里呆的年头越来越长。
美国博士生的奖学金丰厚，且多全免学费，因此他们似乎并不急于毕业找工作。许多博士生一边在象牙塔里耕耘学问，一边忙里偷闲地完成人生中的结婚生子等大事，倒是什么也没有耽误。
不做硕士论文也可毕业
在美国，硕士是一种过渡性学位，只有那些对学术具有特别的偏好，或立志将来攻读博士的学生才会选择做一篇正经八百的毕业论文。更多的人则偏重于职业能力的训练，力争将来成为工程师、医生、律师、管理人员等高级专业人才，他们往往不选择做毕业论文，而是通过选课或实习的方式修满学分。
当然，这并不是说美国研究生没有接受论文写作的训练，相反，这种训练常常包含在日常学习中。许多课程都以一篇论文来结课，有些课程不仅期中、期末要求交论文，平时的作业也常常是一些小型论文。为培养学生的研究能力和思维能力，老师往往硬性规定学生在写作论文时必须阅读一定数量的参考资料，并要求他们在课堂上对论文进行答辩和陈述。如果一个学期有两三门课的老师都是这种风格，学生们必须要拿出“悬梁刺股”的精神才能对付得过来。
不过，对博士生来说，毕业论文却是他们完成学业的重中之重。对学校、导师和博士生本人来说，以一篇博士论文的成败论英雄已成为一条无法改变的铁定规则。博士论文强调内容的原创性、研究方法的创新性和材料的可靠性，并不十分在意具体写作形式。
考察美国的研究生学制，很容易使人联想到“多元化”一词。美国的高校享有很大的自主权，各校的研究生学制和培养方式各有特点，很难一概而论。但毋庸置疑，正是多元化的教育模式为美国的研究生教育赋予了勃勃生机。
