一位西班牙朋友表示周围有很多朋友在学中文，一位意大利资深飞行员朋友也不能高枕无忧，正试图在中国航空公司里找份工作，学中文也是迟早的事，当然也有很多欧洲人来到德国学德语找机会。这是很好理解的现象，除了德国，欧洲经济十分不景气，语言学习潮流从来都随经济走向。
而在中国，学英语长期以来是义务。多少倒霉鬼都栽在英语四级上，每次都考59.5分而拿不到大学学位证，好冤：吃自己国家的粮食，拾人家的牙慧？
在中国，英语四级是高等教育，可中国人在国外向来是餐厅打遍天下，学语言为的是基本生存。
抱怨英语难的中国人是因为还没学法语，抱怨法语难的人是因为还没学德语。在德国生活的人，大部分人上过语言班和融入班，在那里可以一睹各国人的“命运”：来自科索沃的姐姐说起德语来像开着一辆坏透了的车，时停时开；最角落里的西班牙兄弟打着不稳定的西语颤音，而最让人受不了的还是那位中国大叔，说起德语来像日本武士般不容分说，却让听众想一剑封喉。
德语里最难的一个音是“r”，在中文里是没有的，让中国人困惑，急躁，神伤——到底是喉咙管哪个部位发出来的？德国流传这么一个传说，一个大半辈子呆在德国的中国人临终前，把妻儿召集床前，大家等着他揭秘一个天文存单，不曾想老头子说，我终于能发这个音了，“r……”，然后无憾地离开了人世。
德语的句子也较复杂，并且语序相当不一样，谓语动词或者情态动词经常排在句末，中国人说着说着就走丢了，像经历了一场长跑，长得足以忘我忘他，自然谓语就给跑丢了。
中国人无论是学习德文还是英文，都是无丝毫优势的，因为它们是和中文八竿子打不着的另一套语言系统。可在中国，学英语的积极性莫名其妙地高，小朋友一见到外国人就来主动过来练英语，管他是来自英国还是法国，还是非洲。
但是学外语到底是在学什么？除了中国学生“升学”、“找工作”等实用主义理由，有两种主张。第一种认为语言不过工具，第二种认为语言就是文化本身。但共识是，语言文字是另一种文化难以逾越的屏障。
中国人遍布全世界每个角落，可见中国人的适应能力之强，但很多居住在国外的中国人即使学了一定程度的当地语言，仍然保持着严格的中国式交际方式和生活方式：一个相对封闭的圈子，融入不是主要目标，而是享受当地好的空气质量和福利制度，尤其是教育系统，语言即使磕磕巴巴，能混就行，全指望下一代了。
中国人喜欢把酒言欢，而这个“欢”更多的是觥筹交错，推杯换盏间用烈酒把对方灌倒，中国人讲究是一切尽在不言中。中国人的处世哲学是察言观色，祸从口出。
而西式聚会，鲜有椅子，大家举着红酒杯一对一，或三三两两地交流，很多是初次见面或者二次碰头，这样你可以结识朋友的朋友，朋友的朋友的朋友，没有椅子固定下来，自然加速了聚会人员的流动性，也就增加了交流的覆盖率，实打实靠的是语言和谈吐。
在交流初期，作为一个外国人，说出当地的语言，对当地人来说是件新鲜的事情，就像逗别人家的孩子一样，新鲜感和喜悦感油然而生，但是过了这个阶段，就觉出交流的无力，或者寡味。
不仅中文有“言外之意”，德语里也有“zwishen den Zeilen”，说的就是字里行间，弦外之音。没有一定的语言能力和文化理解，以及相应的幽默感，难以体会到文化的碰撞，交流的酣畅。
而且每种语言有其各自的表达特点。能说英语的中国人有时候会发现一种奇怪的现象，在某些时候用英语表达更自然和顺畅，这种差别不是来自语言上的缺陷，而是一种文化上的差别。中国人形容某种事情总是拐了好多弯，不轻易直接显露自己的好恶和评价，将写意发挥到了极致。古代，中国人写美女，不说她如何之美，也不说自己如何为之倾心，而是“沉鱼落雁鸟惊喧”；至今，“说出来就没意思了”，“不识趣”，“不懂事”云云，强调的是可意会不可言传。在这种含蓄的文化环境中，表达好恶是一件困难甚至尴尬的事情，但换成英文表达却似乎更容易说出口，因为英文的文化环境不一样，人的某种表达障碍消除了。而且对于另外一种文化因为距离感，而少了些忌讳。
有外语运用就有交流，有交流就有理解，更有分歧，甚至对抗。
在德国Essen最近一次音乐节上，几位外国人转战各家酒吧喝酒，其中一位在德国呆了一年的黑山人被门卫拦在了酒吧门口，对方没有给出没有任何理由和交代，并挑衅说“你一口糟糕的德语”。这样的经历对于外国人来说是噩梦。
而更微妙的是文化对抗。
一德国男人和一中国男人聊男女关系。前者说，“我不能忍受早上醒来而旁边睡的不是我老婆。”后者一边说“我也是”，一边窃想，有病啊！搞完就洗洗回家，干嘛还睡一晚？
最有力的文化对抗不是语言力所能及的。电影《老爷车》（Gran Torino）里，Clint Eastwood饰演的沃尔特旁边住的是一家亚裔大家庭，他们说着自己的语言，和美国人不相往来。有天沃尔特硬汉般地吐了一口痰，坐在露台上的邻居老太太以迅雷不及掩耳之势回击了一口痰，其量之大，势之强，动作之敏捷，如当头棒喝，令英雄瞬即气短。
邻居间可以不交流，可是相互做生意就麻烦了。德国人永远不知道中国人的“笑而不言”意味着什么。一位德国朋友向我求救，拥有一家视频制作公司的他，和一家庞大的中国通讯设备公司有业务来往，可在谈进一步合作时，却迟迟无法推进，对方从不说“不”，当然也不说“好，这就办”。他们缺的不是翻译，而是文化理解。中国人有两套语言系统，一套是嘴上的，另一套是心里的。
所以，学语言是一种语言技巧的获取，更是一种文化和规则的理解和获得。
可对于中国人来说，最惊奇的发现莫过于西方人能学一口流利中文，能在短时间内学会普通话声调的人都是有语言天赋的人，同时也是聪明人，但有些人同时也学会了中国人的某些陋习，学会潜规则，学会送礼，城乡歧视，阶层歧视。
而长期呆在西方的中国人，学会了规则办事，身心放松，假如再转战国内，免不了四处碰壁，手忙脚乱。
所以，获得不见得全是好事。学语言，学好学坏，不看广告，看疗效。
