美国高等教育水平全球领先，有两个主要特点：一是高等教育规模庞大。全国有3000多所高校，80多万教师队伍，2000多万在校学生，近30万外国留学生。二是注重培养学生的分析能力和独创精神。这种教育不是教会学生死记硬背，而是鼓励学生对已被普遍接受的观念提出异议，培养学生运用所学知识进行综合分析、解决新问题的能力。
教育行政管理与评估制度
美国教育行政管理权不在联邦政府，而在各州及各级地方政府或私人机构。美国联邦政府教育部的职权是十分有限的，其主要职责是按国会意图向各州分配教育拨款，以及向美国国内学生提供奖学金等。美国各州设有州督学或教育厅长，负责制订全州的教育政策，并领导所属机构在州内贯彻这些政策。私立大学由主办大学的机构遴选的校董会掌管行政权。公立大学校董会对决定本校的方针和各项规定，也有很大的自主权。美国的大学各有特点，从教学方针、专业设置、考试项目到诸如TOEFL录取分数、收报名费等小问题，都各不相同。
美国教育尽管在行政管理上比较分散，但社会对学校评估的做法是相对统一的。学校要定期接受审查，符合要求的才取得被认可的资格。美国对高等院校的评估分成六大区域进行，各区成立地方性的大中学校联合，对该区的学校进行评估。审查的内容通常包括学校的师资、课程、教学质量、设备、管理等各个方面的情况，经过较为全面的审查后决定某一学校是否被认可。
除对学校的评估外，对某些专业的课程也要经过专业评估团体审查和认可，有些专业领域，如医学、法律、牙医等，完成被认可的专业课程是领取执照许可的先决条件。
公立学校和私立学校
美国有公立高等院校近1500所，私立院校1600多所。一般来说，私立学校收费比公立学校贵一些。全国性公立学校部分的基金来自税收。
公立学校和私立学校都有质量很高、信誉很好的大学，不要只从私立或公立这个角度来判断学校的好坏。要判断一所大学质量，应该了解它的师资、课程及其历史等情况。
学院与大学
美国高等院校中，学院(College)主要提供大专课程和四年制大学本科课程，分别称二年制学院(Two-year college)或四年制学院(Four-year college)。大学(University)则是一种综合性较强的学府，往往会包括学院(College)、研究生院(Graduate School)和若干专业学院(Professional School)。一所大学可以同时开设理、工、农、医、人、文和社会等学科的大学或研究生课程，有的大学(通常是州立大学)本身是一个宠大的体系，分有许多不同的校园(campus)。例如，纽约州大学(State University of New York)之下，就有阿尔伯纽约州立大学(State University of New York at Albany)、布法罗纽约州立大学(State University of New York at Buffalo)等不同的校园。每一年校园都设有多方面学科课程，工业学院(Institute of Technology)也是一种综合性的高等院校。它既开设专业课程，也开设一般性的文理科课程；有的只有大学课程，有的包括大学和研究生学位课程。公立教育系统包含两年制农业与工业学校、社区学院、四年制学院、四年加研究所综合性大学， 学生可于这些学校中修得学士及硕士学位。
学分制
美国大学采用学分制。学生每修完一项课程便得到若干学分，当考取到足够的学分便可毕业，至于毕业所需学分多少则取决于各所院校的规定，但一般需要120至140个学分不等。这其中有35至45个学分是在主修课程中考取，而通识教育课程最少须考取35至45个学分，余下所需学分，学员可以自由选择课程考取。
由于学分制关系，美国大学的修业期是没有一定期限，学员可以在三四年间考取学位资格，也可在十年内完成其大学课程。在学分制的影响下，办理入学申请手续时间上也具有一定弹性，有意前往美国留学的学生可以在一月、 六月、七月及九月申请入学，具体入学月份视学校而定。
美国大学生是根据其考取了的学分去区分身份,初入学者至考取到24个学分的学生被称为freshman、取得25至55个学分便属于Sophomore、56至89个学分者称为Junior、而90个学分或以上则属于Senior。
许多进入学院的大学生为18至22岁，且他们大部分在完成高中最高年级后不久即申请就读大学。有些学生利用暑期注册一或两堂学院级课程，然后把所修学分转到其秋季将申请入学的学院。高升学率中的高中学生常被鼓励修习一些高级课程，如进阶先修课程（Advanced Placement courses，简称 AP）、国际学士学位课程（International Baccalaureate program，简称IB）或高中的大学课程。这些学分亦常常地被转到学生欲申请入学的高等教育学院中，且学生因这些学分可开始其大学生涯而不需再重复修习相同课程。其他一些年龄较大的学生，也许在立业或成家后又回到学校进修。另外也有年纪较大的学生因想加强工作上的技能，或考虑改变过另一种生活而回校进修。在这种情形下的人们带着特有的生活工作经验到课堂学习，而这些学习经验则因传统与非传统学生的融合更加的丰富了。
校历制
美国大学行政管理分散，各院校使用的校历制度也不同。最常用的学期制(Early Semester)和学季制(Quatret System)。学期制一年大约30-32个学习周，分两个学期，每学期制15-16个学习周。起止时间一般是九月初到十二月末是第一个学期，也叫秋学期(Fall Semester)；一月至五月中是第二个学期，也叫春学期(Spring Semester)。暑期(Summer)是假期，可长达6-10周。大约58%的美国学校使用这种校历。学季制一年大约30-33个学习周，分三个学季，每学季10-11个学习期，另外还有一季是暑假。起止时间一般是九月中至十二月初为第一学季，即秋季(Fall Quarter)；一月至三月为第二季，即冬季(Winter Quarter)四月初至六月中第三季，即春季(Spring Quarter)；暑季是假期，长约13周。大约24%的美国院校使用这种校历。
此外，还有少数学校使用另外一些校历制。有8%的学校用4－14校历制。即第一学期(九月开学)和第二学期(二月开学)各四个月。其中在一月份有一个时间为一个月的过渡性学期(Inecrim)，学生在这个学期可以只修一门课。有4%的学校使用传统的校历制(Traditional System)，与学期制相似，不同的是假期较短。另外，还有将一年分为三个等长学期的三个学期制(Trimester System)，开学时间分别是八月、一月和四月。
