美国的教育，可谓世界之一大怪。如果你只看一流大学，看学术界的表现、拿诺贝尔奖的数量，美国的教育无疑是世界第一。但若看基础教育，看那些不会读不会写、只知道打篮球的高中生，你又觉得美国的教育至少在发达国家中是最糟的。美国财大气粗，可以从世界广揽人才，维持其高等教育的水平。但即使在哈佛、耶鲁这类名校，大部分学生和教授还是美国人，说明其基础教育还是在大量培养人才，其高等教育并非仅靠金钱和外国的精英来维持。
金钱重要，但并不能解释一切。美国的文化观念与教育哲学，也许是造成教育上两极分化的更根本原因。
美国教育的“民主病”
美国有民主社会带来的诸多好处，但也有许多“民主病”，这一病症很容易就“传染”到教育上来。
在美国，选民是上帝，政治家把老百姓奉为衣食父母。每次总统竞选，挑战现任总统的人不管来自哪个党，说的话都是一个模式：我们是美国人，所以应生活得比现在更好；现在的种种问题，全是因为这个现任总统把事情搞坏了。美国的政治话语可以归结为一句话：有问题不怪你们自己，而是别人的原因。主权在民，责任却不在民。
此一民主政治文化的核心，是不承认上面的权威。老百姓听惯了奉承，听不得批评，更不用说教训了。
但教育没有权威却不行。最近美国某地方高中的一位教师给了她高二班上的二十几位学生的学期报告全部不及格，因为他们全是一模一样地从一个网站抄袭而来的。不想惹怒了家长，家长们认为：我们的孩子不懂什么是抄袭，不该受此惩罚。那位教师反唇相讥：高二学生还不懂为什么不能在作业和考试中抄袭，还有资格上高二吗？事情被告到校董事会那里，最后校方当众宣布老师的打分无效。那位可怜的老师觉得自己丧失了一个教师的基本权威，无颜再回教室上课，只好辞职。
美国高中的经费是老百姓纳税提供的，谁敢说纳税人一句不是？这些“衣食父母”会说：难道我们纳税办教育，就是花钱让你给我们的孩子一个不及格吗？他们带着这样的成绩，怎么申请大学？
精英大学里的学生要认真得多，但是在对付学生时，也要十分小心。笔者在耶鲁当助教给学生的期中考试判分，近一半的学生都拿了90分以上，可有一位实在不像话，我怎么高抬贵手，也只能给他62分。在他卷子后面的批语中，我这样写道：“你似乎并不理解你所讨论的问题，你需要稍微用功一些。”
不想教授看后立即把我叫到办公室，说我的批语完全无法让人接受。他告诫我这个外国人：“这是美国，这种批语是在侮辱学生。你可以说他哪里错了，你的打分也无可非议。但你不能说人家不懂、不用功。”
对于计划在美国谋教职的笔者而言，这番教导无疑是可贵的一课。但事后一想：这个学生表现如此之差，谁都知道这不是智力的问题，而是态度的问题，作为老师，难道不应该警告他一下吗？
高素质人才从何来？
不过，无法维持基本水准的美国教育，却能造就高水平的人才。道理很简单，好学生不用督促也会用功，而且美国给他们提供了无与伦比的学习条件。
更重要的是，多元、自由的教育制度，给优异之士提供了最充分的发展空间，使他们能够掌握卓越的技能来应付异常复杂的社会。美国大学录取学生，注意学生在种族、文化、经济等背景上的多元搭配，并不仅仅盯着分数。这一政策，也不仅仅是照顾黑人、穷人的问题，而确实有助于提高教育质量。
记得刚进耶鲁时，笔者上一个讨论班，阅读的是一篇民国时期上海妓女的研究文章。同班的大多是些连黄河、长江都不知道的本科生，中国的事情实在不知从何和他们讲起。可是一讨论，就发现不仅是笔者本人，连教授也处于下风。
一位不足20岁的女孩问大家如何理解妓女的价值观念、阶层意识，没人能给予满意的答复。于是她告诉大家她从小就是和妓女们一起长大的，然后滔滔不绝地讲起自己的观察。这样的多元性，在东亚很少见。你若观察日本那些单靠分数录取的大学生，就会发现他们对社会问题的理解比美国学生狭窄、简单、肤浅得多。
教育要培养公民，而非“零件”
美国的大学生一般在头两年不用决定自己的专业，甚至高年级时的专业也与自己未来的事业无直接关系。我当年的一个同班同学本科读的是历史，毕业后却上了医学院。这样的例子，在校园里司空见惯，没有人会感到一点惊异。
在中国人看来，这么读书，简直是浪费，只能使学生博而不专。近日听说国内北大、清华大学的本科招生，将不再一早设定具体专业，给予入校学生日后自行选择的空间，这是一个令人欣喜的进步。在美国，结合实际的生活体会，就会感觉到这种教育的可贵。
一次，妻子去看病。医生见面先自我介绍，聊聊家常，当知道她是一个中国人在这里学日本文学时，马上和她讨论起南京大屠杀的问题，让你感到双方有许多共同语言，病人与医生之间，一下子就有了信赖感。
再看看东亚又如何呢？中国的大夫不用说了。在日本这样的发达国家，你去医院从来别指望医生会主动和你握手，更不用说聊家常了。日本的医生，常常让人想起电影里的宪兵队长，你不过是他权威之下的一个有问题的东西，而不是人。我两岁的女儿，在美国一路过医院就喊着要进去看看她的医生；可是在日本，她一见医生就哭，乃至有了些心理问题。以美国的标准看，你若是连这么小的一个孩子的信赖都无法赢得，还当什么大夫！
美国社会是由公民所组成，而非由社会工程的“零件”、“螺丝钉”所构筑。教育要先塑造人，然后再谈专业，否则你不知道如何把专业技能用到人身上。所以，学生从一开始就要培养如何对自己的生活作出选择，而不是在一种高度专业化的权威主义教育体制和哲学下，掌握别人需要他们掌握的技能。
教育与训练的最大不同就在于，教育不仅传授着知识，更孕育着一种源源不绝的人文资源。布什2002年在清华大学讲演时说“大学不仅是培养技术人员，更要培养公民”，这话表达了美国教育的基本理念，同时对受着前苏联式的高度专业化训练的清华学生乃至中国学生讲，应该是有教益的。
