“9·11”恐怖袭击事件的发生不仅改变了美国人对世界政治格局的认识，而且对美国高等教育的发展战略调整产生了影响。林肯计划旨在扩大美国大学生赴海外留学的规模，以塑造世界公民，提升美国全球竞争力。这从一个侧面反映了美国在新世纪高等教育国际化的战略调整方向：均衡化、国家安全和面向世界。
美国高等教育国际化中的海外留学
高等教育国际化是将国际、跨文化与全球维度整合进高等教育机构的教学、科研、服务与传递当中的意识、活动、能力与过程。这一界定强调了高等教育国际化的功能与过程，它更多地意味着一个国家或机构为回应社会、经济和劳动市场上全球化的挑战而采取的相应政策与措施。美国是高等教育国际化程度最为发达的国家，自从二战以后，凭借其雄厚的经济实力投入巨大资源积极发展高等教育，特别是为了与苏联争霸进行政治势力扩张的需要而开始实施学者和学生的国际交流。学生的国际交流是高等教育国际化的重要载体之一。美国在吸引大量外国学生来美学习的同时，积极鼓励本国学生出国学习。
国际教育研究所在《2008年门户开放报告》中的统计数据显示，近年来美国学生留学海外呈现出以下几个特点：其一，留学海外学生数逐年持续攀升，但与到美国留学的学生相比仍然偏少；其二，留学海外学生的目的地比较集中，主要是欧洲和拉丁美洲；其三，留学海外学生的专业选择集中在社会科学、商业和管理以及人文学科等领域；其四，学生海外停留时间越来越短；其五，各高校派出学生数目差别较大，研究型大学派出学生数量较多且比例较高。
海外留学是各种文化与意识形态相互渗透的过程，通过对另一种文化的了解和比较，可以对自己的传统和文化有更深一层的认识，并获得开阔的眼界，可以使学生充分体验多元文化的差异和乐趣。正是基于这种认识，美国开始清醒地认识到具有世界眼光和竞争能力的毕业生不仅是美国在21世纪取得经济成功的关键，而且是面对挑战时美国能够引领世界的关键所在。
初衷：塑造世界共鸣，提升全球竞争力
美国参议员西蒙与其同僚波伦参议员均为美国“国家安全教育计划”发起者，该计划企图补救美国因外国语言及文化教育不足而引发的国家安全危机。据此理念，美国国会及总统任命跨党派的亚伯拉罕·林肯海外留学奖助委员会于2005年11月向国会及总统提出一份《全球竞争与国家的需要——百万人海外留学》报告（以下简称林肯计划）。这份报告构建了到2017年时每年派出100万大学生到海外学习的宏伟蓝图。
关于林肯计划的设立初衷，可以从以下几个方面加以了解。一是全球化与经济竞争力的影响。在全球化的影响下，世界经济正在逐步走向一体化，一个企业要想在竞争中立于不败之地就必须富有全球能力的人才，这种能力包括文化意识、独立自主性和跨文化交流能力等。二是对国家安全的考虑。美国联邦机构每年大约需要34000名具有外语语言应用能力的人才，但这往往难以找到合适的人选，这种状况势必对美国的国家安全造成威胁。通过派遣大学生到海外学习语言就能有效避免这种尴尬的发生。三是美国领导地位的担忧。美国要保持全球领导者的地位就要让美国人首先了解世界，然而目前的状况是大多数美国人从没有到过海外，这种情况将严重损害美国的利益。四是国内对美国外交政策的支持。由于缺乏对其他国家民族文化和历史的理解，导致很多美国人不情愿地支持与美国利益息息相关的外交政策。当派遣学生到海外其他国家后，这种困境就会逆转。五是留学的教育价值。留学对于学生的语言学习、学术研究等都会产生积极促进作用。六是积极参与学生的国际交流。为确保学生的流动由“单向”转变为对等的“双向”交流形式，新世纪以来美国政府开始重视向海外派遣学生，美国大学生赴海外留学已成为美国高等教育国际化实践的热点。
面向世界与未来，满足国家需要
林肯计划的实施目标主要有三个：一是未来十年内每年协助100万美国大学生赴海外留学；二是海外留学的大学生人数须与美国境内包括研究型大学、社区学院、少数民族等各种来源的大学生人数依比例增长；三是提高前往非主流国家留学比例，并着重于到发展中国家留学。
首先，国家层面的管理和支持是最根本的。根据伯顿·克拉克的高等教育“三角协调模式”，高等教育发展主要受政府、市场和学术权威这三种势力的整合影响。美国高等教育的发展偏向于“市场”这一角，因此，可以通过政府的力量来平衡市场的影响，这也正是林肯计划实施建议中一个非常突出的特点。
其次，生源、所在院校及留学目的地要多元化。近年来典型的美国赴海外留学生的特征是女生、来自研究型大学或一些文理学院和主要赴西欧国家的大学学习社会科学或人文学科。林肯计划刻意在“多元化”上选择赴海外的留学生和留学目的地。
再次，严格控制学习质量。学生到海外留学需要得到美国原就读大学的学分认可。林肯计划依照学分要求分为两种留学形式：一是助学金，要求学生在海外的学习至少获得12个学分；二是奖学金，要求获得3～12学分。而且林肯计划建议采纳助学金形式的学生需要学习外语或者当地的民族文化和历史。
最后，林肯计划建议联邦资金投入从一开始的5000万美元逐渐递增到1.25亿美元。当时建议从2007/2008年度投入5000万美元启动林肯计划，2008/ 09年度增加到7500万美元，依次累加投资直到2011/2012年度的1.25亿美元。
体现高等教育国际化战略调整方向
“均衡化”是美国高等教育国际化战略调整的方向之一。林肯计划的积极意义一方面是将采取必要支持措施促进美国大学生到海外留学，目标是每年达到100万人，另一方面则是更多地从提升美国国家竞争力和国家需要出发，着眼于塑造世界公民，改变以往海外留学的传统模式，即向留学目的地非集中化、留学专业非集中化、留学生来源非集中化等转变。
“国家安全”是美国高等教育国际化战略调整的方向之二。2001年后，美国外交的头等大事在于保卫国土安全。布什政府在维护国家安全和反恐的名义下，采取一系列措施强化社会控制、增加国防预算、加强移民管制。2002 年11月布什政府在白宫签署了《国土安全法》并成立了国土安全部，把移民和归化局等多个机构合并起来。同时开始派遣美国人到其他各国学习语言和民族文化、历史,以备国家面临危机时的需要。林肯计划所体现出的这种海外留学“非集中化”其实质在于在塑造世界公民的同时满足美国国家安全的需要。这是与“9·11”恐怖袭击事件之后美国制定的各种战略相配套的。
“面向世界”是美国高等教育国际化战略调整的方向之三。随着20世纪初科技中心从欧洲转移到美国，美国多年来一贯以老大自居，对他国经验缺乏了解且兴趣淡漠，甚或不屑一顾，使其游离于广大国际科教家庭之外20年。其间美国教育质量的日趋下降，使美国痛定思痛，把眼光重新转向世界，导致小布什总统于2002年9月郑重宣布美国将重新加入UNESCO。表明了美国摆脱自我孤立主义，重新融入国际科教大家庭的趋势。
