妈妈跟我讲，要是美国的退货方式能在国内实行就好了。我说实行过呀，不成功。许多人故意买了又退货，商家抗不住这个损失。社会要富裕到一定程度，大家才不愿为小钱去玩邪的；要文明到一定程度，有些行为才为共识所不屑。美国干“退货”的人少，商家的大度建立在多数的文明和富裕基础上。我在加州退货有时就不容易，听说是那里的刁客多一些。
故意退货只涉及公德，赖帐就是自毁长城了。我有个韩国同学，离开美国前用信用卡买了几千块钱的东西，一拍屁股就回国，他走了好久还有信用卡公司的催账电话。听说早年台湾和大陆的留学生回国前也有这样做的。现在信用卡公司发卡前要问你是不是美国公民或永久居民。
为什么美国人就不敢这么干呢？因为一旦有赖帐被记录在案，今后就没人贷款给你了。没有贷款，你拿什么买房子，买汽车？而且，公司在雇佣你之前，会查你信用，谁愿雇佣一个不还钱的家伙？你过去赖别人的帐，今后就可能骗公司。有了你的社安号码，公司付十几块钱就可以查你的信用。在美国的银行工作，还要按指纹印由联邦调查局查你有无犯罪记录。我有一次在研究中要使用涉及公民隐私的数据，就经过了联邦调查局和州警双重审查。
中国人刚来美国时，发现美国人轻信他人。譬如，结了婚的研究生可以享受学校补贴的公寓，我去申请时太太还没到美国，就把结婚公证书带去。老美不看，说你说了就行。真信任人。记得我出国时在北京机场住宿，带着太太、小孩和结婚证书，还被盘问了好久。生怕我出国前犯了作风错误。
西方是契约社会，普通人不必在信用卡公司或银行存钱就可以拿卡，个人支票可以用于支付。而这些在港台未必通行。美国人轻信，但你不能骗。一旦发现，你就玩完，找工，贷款可能没人理睬。你这个污点可以背到终生，没有什么“改正了就是好同志”的宽大。把国内的习惯带到美国来，一些人就“因小失大”。在国内，失足一次不要紧，认个错还可以再骗。难怪旅店大嫂要对我的婚姻审查一番，她说不定就逮住了一个拐卖妇女儿童的“好同志”。
一到周末，我们就有时间做做清洁，修理花木。家庭清洁主要是地毯吸尘。大家穿袜子在地毯上面走，环境灰尘少，每星期吸一次，每年洗一次。所以浅色也可以保持干净。妈妈说，国内灰尘太大，家庭满铺地毯的少，也用不起浅色地毯，脏得快。地毯要每年洗一次，布沙发，玻璃窗几年洗一次。你可以去租用设备来自己洗地毯，费一天功夫，省100来块钱。我们是请人洗，两个小时做完，因为是淡季降价，所费跟自己干差不多。
平时换下的衣服到了周末也该洗了。妈妈说既然美国干净，为什么你们要天天洗澡换衣服？洋人这样做是因为他们的体味重，一天下来身上就有味道了。我是感觉洗澡后新鲜，一天就在清新中开始了。一家三口七天共换下２１套内衣和袜子，加上外衣和床单，洗衣带烘干，要忙个半天。当然可以安排在晚饭后做。现在商店卖的衬衫布裤大都是不皱的，烘干后就不用熨烫了。这里的洗衣机是接通热水洗涤，加上热气烘干，质量不好的衬衣洗一次就变形退色。过去在国内买的衣物常常经不起这样“水深火热”的折腾，不知现在如何？
家里有院子事情就多，每个星期都忙。春天要修枝，夏天要浇水，秋天扫落叶，冬天排积水。我家要修枝的樱桃树就有９棵；杜鹃花谢了以后要把花蒂掐掉，天女散花般的１４棵杜鹃要掐多久？施肥，松土，种花的地方每年要压上５０袋树皮，既好看又防野草。太太还不自满，每年都要添上一些花木。幸亏我们分了工，我管草坪她管花，花工的粗活也归我。
管草不轻松。一年要上七次化肥，每两个星期要剪草，夏季天天要浇水。几亩地哩，够忙。很多人热爱园艺，乐在其中。如果你不喜欢做，可以请人照顾花园。有些活没人喜欢，如给草地浇水。你花几千块钱安装上自动浇灌系统，一个夏天不在家草地也不至于干死。
当然，辛苦一番不是白干。初春，木栏外粉红色樱花鲜艳夺目，与栏内白色樱花交相辉映；处处可见的各色杜鹃和郁金香簇拥着房前院后，一直到仲夏；白色和紫色的丁香袭人，金银花绕着木栏开花；象焰火一样灿烂的大朵的紫色绣球花；还有林林总总我叫不出洋名的花卉；当夏日的最后一朵玫瑰谢幕时，红色和黄色的枫叶装点起了金色的秋天，这时树上已经挂满了苹果，枝头被压弯到了木栏外边。刚剪过草坪还有新鲜的草香，夏天赤脚在凉凉的草坪上打羽毛球胜过了烈日下游泳的诱惑。 早餐时一杯清茶，窗外翠绿的草地在旭日下一片生机勃勃；晚餐时一杯淡酒，望着夕阳下百花争艳，这时我就理解了“宁可食无肉，不可居无园”。院子里留了一小块地，种上韭菜、海椒、番茄、莴笋、蒜苗。长出来后是自己吃一点，送人一点，烂在地里一点。种地是为了好玩。
妈妈说，你的院子可以号称花园了。我不敢居功。这院子里的花草是第一任房客设计的。他出身农家，经商发了财，第二次新婚时就买了这所新房。他把种地的干劲用在了这片小院子，８年的辛苦劳动，投了好几千块的树苗钱，等到绿树成荫繁花似锦时，他买了一所更大的房子，把这所房子卖给了我，也把享受和维持的重任交给了我。
现在，越来越多人打算在出国，除了留学之外最希望的大概就是拿到美国绿卡，获得在美国定居的资格。到底美国这个国家有什么特别之处以至于大批的人都愿意花费大量时间精力移民到那里去呢？让我们来看一下这位在美国定居后的中国人的生活。
妈妈今年下定决心，要来看一看我在美国生活得怎么样。来美国多年，我对周围的事物习以为常，可是妈妈却当成新鲜事，闲聊之中多了些感受。
我拿青春赌明天
在西雅图机场接了妈妈往回开，老人家就问开了，这车是你的吗？我说是的，贷款早付清了，最近又贷款买了一辆家用面包车。她又问为什么一家要有两个车呢？妈妈哪里知道，我女儿到了16岁时也要一辆车。这美国是按你有车设计的，购物、上班、居家一般不在一地，相隔很远，没车不行。加上美国个人主义严重，不喜欢扎堆一起走，成年人一人一辆车就是许多家庭的生活方式。当然，相当多的低收入家庭也会全家凑合一辆车。
从50年代起，在城里工作的中产阶级们就把家安在郊区。郊区的自然环境好，安静、安全，适合小孩成长。好的居住区常常没有商店，有的只是教堂和学校。所以，上一趟商店少则几公里，多则几十公里。有不少上班族每天来回就是一百公里之上。大多数城市的公共交通不发达，走路又走不起，开车就成为每日生活。一人一车相当于一人一双脚。好在汽油便宜，车快公路好，开个几十里也不是什么负担。
妈妈不理解我买房买车为什么要贷款，没钱就不要玩格调嘛。的确，中国人不习惯借钱消费，把手头的钱花光了就该被骂是败家子了，还敢借钱去超前消费？
为什么我要超前消费呢？人年轻时能吃能跑有心情玩，正是享受生活的大好时光，老了就动不了，也没心思玩。所以我消费超前为的是青春作伴。可恨这年轻时功不成，名不就，钱包干瘪瘪，只好铤而走险借钱花。
我为什么敢借钱享受？因为有信心呀，每个月都会有进帐，还得起。仗着一技在身，走遍天下不怕。没听歌里唱吗？“你用存款换此生，我拿青春赌明天”，新老两代人是两股道上跑的车，走的不是一条路。当然，我若是真把工作给丢了，房子车子都得卖掉了来赔贷款。若娶的是美国太太，她也许要跟我拜拜了。
是手里没钱才借款吗？不尽然。我就是真有现钱，买车还是要贷款。因为贷款利率低于股市收益率，我一方面贷款买车买房，一方面把现钱压进股市赚钱，这差额就是我要贷款的经济动力。用银行的钱来谋私利嘛。那银行也没亏，它的贷款利息高于吸收存款的利息。当股市收益不好时，我把资金抽回来提前还贷款，左右都逢源。儿子我的这番计较妈妈哪里明白？她还说，你在这贷款的房子里睡得着吗？
太睡得着了。第二天起床看股票帐面，白花花的银子往里滚，才知道明天会更好。有这样的好事，有谁会犯“傻”去银行存钱呢？放心，总有那胆小怕事的革命群众要把钱放在银行的保险柜里才心安。经济学家把人分成两类，敢冒险和怕冒险的。
赚得多 花得也多
说起来妈妈念过大学，早年我外公是洋行雇员，妈妈也是见了一些世面，但还是为普通美国家庭的住房条件感到吃惊。我的房子是一栋二层小楼，连花园在内有几亩地，周围邻居的房屋的设计都不一样，远离交通要道和商业区，居家环境就象一个安静的大花园。妈妈说，你这书读出这样的结果，辛苦也值了。
妈妈最爱打听的是我家的开支。我把工资单给她看。工资要扣掉收入税、联邦养老金、老年医保预付等，差不多35％就走掉了；还有单位退休金、个人养老投资基金、医保自缴部份，一块钱拿到手的就五毛几。买东西时还打８％的销售税。
收入税分联邦税和州税，联邦收入税率从15％开始。有一个减税额，1998年我们三口之家为15200，家里每多一口人就可以再免2700；如果家庭收入低于这个减税额，政府倒贴钱给你，高于此数就开始打税。可以减税的还有房屋贷款利息，退休基金，捐款，炒股损失和经商成本等。美国实行累进税制，譬如1998年应打税额超过了4.23万，超过部份按28％，超过10.23万，按31％，最高可以进到39.6％的税率。许多州还要收州收入税。为了避免错误，多数人是请会计师报税。
美国人到了65岁，医疗就免费了，每日生活若需要护士照顾的费用也由国家出。无论你的贫富或是否工作过。这钱不是政府掏包包，你每月工资的1.5％被预扣来“养税防老”了。扣得多的比尔-盖茨跟没贡献的流浪汉平等享用。退休金来源于国家、集体、个人三个帐户。除了联邦政府预扣的社会养老保险金外（约工资的６％），单位也有退休计划，此外还可以自愿建立个人养老基金。加起来工资中可以有２０％进入养老金，因为这部分收入及其增值部分取用前不打税，所以大家为了减税就充分利用。联邦和单位的养老金发放跟你的预扣量有关，可以拿到你百年之时。当然你若不幸英年早逝，钱归公也是对美国人民的贡献。个人养老金则是自己荷包里的钱，想花几个就几个，想留给谁就给谁。 雇主会给你买医疗保险，也包括家属，你要缴部分保金，自缴部分各雇主不同。我三口之家的自缴部分约每月40元，因为我太太也替全家买了同样的保险公司，双重付费使我们连挂号费和药钱的自付部分都全免。医疗保险通常包括牙科和眼科，所以半年洗一次牙，每年换副眼镜也是保险公司会钞。只可惜我除了体检找不到理由去看望亲切的白衣战士，一口钢牙，竟然咬不掉牙医保险金的一根毫毛。
美国吃的不贵，三口之家三、四百元就够了，在外面吃要多花一些。大头是每月要付的房屋与汽车贷款、投资股市及汽车房屋保险。其他零花加起来也不是小数，加上我每年回国，也剩不了多少钱。所以，在美国挣钱多，开销也大。为了维持生活水平，我就得天天去上班。马克思说，罗马的奴隶是用锁链拴住的，资本主义的奴隶（我啦）是用工资套住的。水深火热呀（waterdeep，firehot）。 家家有本难念的经，老妈听完我的苦帐后长叹一声，原来还说你花不完的美元，让国内的姐姐们帮忙花，看来你也不容易啊！
教出一个老百姓
妈妈问我女儿上学交学费吗？因为美国实行12年义务教育，公立学校靠政府拨款，所以孩子读到高中不缴学费和书钱。老师只拿工资，没有奖金，学校也没有其它收费。家庭收入低的学生还可以在学校食堂享受免费用餐。当然，私立学校是要交学费的。
送孩子去私立学校，一是质量好，二是宗教需要。公立学校是禁止宣传宗教的。公立学校之间的质量差别很大，一般来讲，好的住宅区的学校也好。因为好区房屋贵，交的财产税也高，当地的中小学的财力就厚，学校的质量也高。学校是按就近上学的原则，不是为了方便学生，而是谁付了高税谁读好学校。有那玩把戏的，住在便宜房区，在好区租一个邮政信箱，孩子就可以上好区学校。一旦被抓住，轻则转校，重则就得补税缴罚款。揩大家的油，故意搭免费车是很受人看不起的。
公立学校能给学生们提供更真实的社会环境，更多的思维自由，更多的同学竞争，更多的运动项目以及团队精神。因为是按社区上学，同一个社区住的人收入接近，学生们容易找到家庭背景接近的朋友。读公立学校的孩子，比较平民化，也有亲和力（social）。
妈妈说国内孩子学习太让父母操心了，家长是“陪太子攻书”。而我们呢，平时不关照女儿学习，她回家后就做作业。我们请了老师教她学画、学钢琴和小提琴，周末还上中文学校。她是自己管理，做得井井有条，基本不要父母操心。
有一天女儿在蔬菜店门口要钱，过往的行人把硬币零钱给她。是学校的慈善俱乐部组织的，要来的钱帮助穷人过圣诞。奶奶听说后觉得太丢脸，几个小时下来也就一点钱，不如父母掏钱捐献。实际上，要钱也是一个爱心和谦卑心的培养过程。让妈妈感叹的是，孙女做饭，洗碗，打扫卫生，当个劳动力使。妈妈说，国内的独生子，家里条件好的，还不知怎么惯呢。我说，女孩子就得会家务，不然嫁给谁呀？好男人不会养懒婆娘的。“千金小姐”，“公子哥儿”，以后怎么凑在一起过日子？
女儿常常给奶奶说谢谢，譬如“谢谢奶奶今天做晚饭”，使妈妈特别高兴。独生子女不容易教育，做父母的常把孩子当“皇帝”。现实中多数孩子不会有大出息，能教出一个老百姓来就不错了。美国的学校普遍贯彻平民教育，这里很少人会认为多读两天书就能当“精英”了。
工人阶级硬骨头
妈妈说，国内常认为你们在美国生活很艰苦。我说有些人的确艰苦，当学生的，书读出来就好了；来美国不能读书的，只好去做收入低福利差的工作。能够在美国找到技术工作的大陆学子，几年下来就不苦了。几年下来，绿卡到手，工作适应，薪水上去，房子头款付出，实在没有什么可以忧虑。
在大陆学人集中的IT工业，有了工作经验是你炒老板。据报道，很多软件公司招一个人平均要花一万美金，包括付给猎头公司、面试、搬家、加入奖金等。可是“工人阶级硬骨头，踩着高枝走走走。身怀一技放眼全球，发财的路上绝不停留。”。一年半载就换马，ＤＣ的一个建筑设计公司更许下重诺，只要呆在公司，公司出钱租宝马车给你开。为什么会这样呢？
在工业发展初期，金融资本比人力资本缺，你这个打工仔后面有的是想吃饭的候补，资本家拿走高额利润，你还怕失业。今天在美国，工业严重依赖技术，人力资本比金融资本缺，工人阶级拿走高工资还想炒老板。打工仔现在叫“打工皇帝”。利润是资本的价格，工资是劳动的价格，市场上的供求关系决定着劳资关系。
工作不愁，衣食无忧，有时产生出失落感，特别是有一番济世抱负之人。留在美国也有得有失，个人生活是舒适了，业务水平也容易提高。然而，留学人员现在回国，还是很受重用，如果肯努力工作，机会前途比较好。从成就感来讲，归国也不失为一个选择。美国的舒适让太太们反对回中国，拖家的先生们有心无力。
在美国，学物理、生物、数学难找工作，学程序、电子工程、数据管理和分析好找工作。一些人本来可以拿下或已经拿到原专业博士学位，因为就业问题而改学ＩＴ（信息）技术，有时也会有一些遗憾。留在美国，学位高低无所谓，能拿钞票就好。要想回国，学位高一些好，国内人偏信学位。过去不就有领导傻乎乎地把“博士后”当成学位吗？
留在美国越久，回国越难。孩子长大了回国适应不了，身为父亲和丈夫不能离家出走。自己也适应美国的生活，朋友也交了一些，回国反而不适应，有隔阂。所以回国要趁早。不然就等钱赚够，或到退休时再回国。不过，人过中年树过春，大概只能发余热了。
