美国图片分享网站Snapfish和家居网站Red beacon前CEO本·内尔森(Ben Nelson)本周表示，他已获得2500万美元的种子基金，将组建在线大学Minerva Project，与“常青藤”盟校展开竞争，旨在提供全球最优秀的教育，并将在2014年秋季招收的第一届学生。
应对学费上涨
目前，互联网上已有许多在线大学，一些来自私人，另一些则是公立的，但这些在线大学的质量良莠不齐。内尔森认为，在线大学的发展可以采用一种全新模式。有这样想法的并不止内尔森一人。多名教育行业创业者今年已启动了创新的公司，希望使互联网在未来教育行业的发展中扮演一定角色。
在美国，教育成本的上升已成为一个备受关注的问题，而学校教育究竟能给学生提供多少知识也遭到质疑。因此，这些新的教育行业创业公司吸引了学生、投资者和教育专家的兴趣。杨百翰大学指导心理学助理教授大卫·威利(David Wiley)表示：“我们找到有效方式的唯一途径是去做，而不是坐在那里提出意见。”
内尔森希望吸引全球的优秀学生参与Minerva。这是一个面向本科生的营利性大学，将提供由知名学者设计的各类课程。不过Minerva还要求学生自学多种课程，包括西班牙语和宏观经济学。
内尔森尚未设定学费，不过对于将在2014年秋季招收的第一届学生，收费将远低于每年2万美元。这一学费能够与“常青藤”名校竞争。内尔森表示：“我们希望提供全球最优秀的教育。”
内尔森已从此前供职的企业离职，专注于Minerva的工作。他的顾问委员会中包括多名教育界人士，例如哈佛大学前校长拉里·萨默斯(Larry Summers)。知名风投Benchmark Capital则向内尔森的公司投资了2500万美元。这是Benchmark Capital过去17年中规模最大的一笔种子投资，该公司总合伙人凯文·哈维(Kevin Harvey)表示，Minerva是一个“变革性的创意”。
创业公司尝试
现有的许多在线大学也采用这样的架构，但学费则与传统大学相仿。其中一些在线大学出现了较高的退学率和较低的毕业率，而雇主也并不欣赏通过在线大学获得的学位。一些州立大学和其他知名大学推出的网上课程具有更高的可信度，但其中学位项目很少。
通过创造新的高等教育模式，一些在线大学获得了赞誉。例如，创立于90年代末期的Western Governors大学获得了快速发展，目前在美国全国拥有3万名学生。在该大学中，如果学生能够通过考试、论文或其他方式证明，他们已掌握了某项知识，那么可以在不参加完整课程学习的情况下获得学分。
除Minerva之外，其他一些创新的教育项目也在创立阶段。在人工智能课堂吸引了来自190个国家的16万名学生之后，计算机科学家塞巴斯蒂安·斯伦(Sebastian Thrun)离开了斯坦福大学，创立了一家营利性学校Udacity，提供包括密码学和网络工程在内的多门课程。
Udacity获得了风投公司Charles River Ventures的种子投资，不过斯伦尚未宣布他将以何种方式盈利。不过，此前人工智能课堂的成功使得外界对Udacity有着很高的期望。
另一个尝试来自New Charter大学，该学校的托管人委员会包括马里兰大学网络学院前院长，以及加州大学分管学术的一名现任副院长。New Charter提供多个在线学位项目，并采用全新的学费模式。学生只需每月支付199美元，就可以参与任何希望的课程。学生也可以免费参与课程，并到需要考试并获得学分时再付费。
不过一些教育专家认为，这些在线大学尚未证明，它们能够在学术上获得成功。杨百翰大学的威利表示：“教育质量如何仍有待观察。关于如何提高效率有很多理论，但相关的尝试以及发现的错误还很少。”
传统教育问题
近年来，传统高等教育模式中的问题引起了关注。面向低收入学生的社区大学常常人满为患，而即使将通胀率考虑在内，公立大学的学杂费费用在过去30年中也增长了超过2倍。根据College Board的数据，私立大学的学费上涨更加明显。目前，“常青藤”大学每年的学费和住宿费等费用达到5万美元。
与此同时，花费高额学费上大学是否值得也在美国引发讨论。在《Academically Adrift》一书中，两名教育界专家跟踪了24所大学的超过2000名本科生，并发现尽管经过最初两年的大学学习，近一半的学生在关键性思考、复杂推理和写作等方面仍没有明显进步。
美国“全国学生参与度调查”显示，平均来看大学生每周只学习15小时。而美国联邦的数据则显示，只有略高于一半的四年制大学学生能够在6年内毕业。
纽约大学教育和历史学教授乔纳桑·齐默曼(Jonathan Zimmerman)表示，考虑到这些数据，一些创业者创立新公司，试图发展新模式并降低教育成本并不令人惊讶。他表示：“这是对我们其他人敲响的警钟。”
目前，至少1/3的大学生至少在网络上参与一门课程。不过齐默曼表示，对在线教育效率的研究还很少。尽管这样的项目能够给一些学生提供服务，但对于存在残疾和精神疾病，或是有其他特殊需求的学生来说，在线教育并不合适。此外，在线教育还面临可操作性问题，例如如果教授和学生无法面对面交流，那么学校如何防止学生作弊。
吸引全球学生
不过，内尔森仍对Minerva的发展表示看好。他计划吸引全球最优秀的学生，这些学生有可能由于教育成本过高，或是由于所在国家的大学很少而放弃上大学。他表示：“大部分学生不会来自美国。”
一旦进入Minerva的学习，学生将可以每周收看知名教授提供的讲座。此外，他们还将在有经验教师的带领下进行小组讨论。通过键盘和网络视频，教师可以随时暂停讲座，提出问题，并推动小组讨论。
内尔森表示，Minerva将只会提供高级课程。他表示：“如果你没有自学过入门的经济学课程，你将无法领会我们的经济政策课程。”
为了使学校更像一个社区，内尔森计划在全球各地兴建宿舍，并鼓励学生每学期在不同国家设立校园。例如，大二可以在巴西和日本，而大一可以在约旦和法国。内尔森估计，包括住宿和旅行成本在内，Minerva每年的学杂费将约为1万美元。
到目前为止，Minerva的发展仍停留在纸面讨论中。Minerva尚未宣布与任何一名教授达成合作协议，也没有获得任何学位项目的认证，甚至也没有给出课程清单。该公司的网站minervaproject.com允许学生填写一张表格，但尚未提供任何正式的申请流程。
然而，现已有一些人表示支持Minerva，比如内布拉斯加州州长鲍勃·克里(Bob Kerrey)，他曾是纽约艺术学校The New School的校长，现在是Minerva顾问委员会的成员。他表示希望自己的儿子能够进入这样的场所学习，并说：“我不会是唯一一名认为这适合我家孩子的家长。”
