由于城市规划是一门很广的科目，所以申请美国城市规划专业的人也是来自不同的背景。美国大学也喜欢由不同背景的学生来相互取长补短。下面介绍美国城市规划专业教学的三个特点。
第一个特点：美国的城市规划专业没有本科生，只有研究生。
在美国，城市规划专业中的硕士学位披认为是一个profesGional degree（职业性学位），即要成为一个规划师，取得硕士学位是必需的起码学位。相比之下，攻读博士学位的学生就很少了，如伊利诺大学芝加哥校区（UIC）城市规划系，有硕士生120人，博士生30人，约为硕士生的1/4。
北卡罗莱纳大学（UNC）城市与区域规划系有硕士生约100人，博士生近30人，也约为硕士生的1/4。在美国这个市场经济高度发达的国家，城市规划专业的课程设置和学生人数在相当程度上受市场供需规律的支配。美国规划协会（APA）的调查报告表明，80年代以来美国城市规划（含区域规划）专业毕业生中66%以上的人在各级政府部门供职，20%的人在各种非赢利性机构中工作，不到20%的人在私人公司中服务。政府部门的规划工作主要是规划政策设计及物质规划（用地规划、交通规划、城市设计）以及规划管理方面，这一部分工作主要由硕士毕业的规划师承担。非赢利性机构包括教学机构，科研机构和咨询机构。这里，博士生有较大的用武之地，尤其在教学机构中，若想进大学做教师（包括助教授，副教授及教授），没有博士学位就“没门”，至于研究，咨询机构，则各种学位程度的人都有。一般而言，研究工作大多由博士毕业生主持，咨询及具体工作部门中则以硕士生居多。在私人公司中服务的规划人员主要是为本公司发展制订规划，尤其在政策问题上，如公司的环境保护政策（以服从日益苛刻的政府环保条例），社会福利政策（职工福利及为扩大公司影响而提出的社会福利）等。所以，社会（在美国，或称为“市场”）对规划专业的需求以硕士生为多，有时博士生毕业了，反而难找工作，因为社会需求较小。
由于规划专业只招收研究生，学生来源也就五花八门，并不只限于与规划专业有近亲关系的建筑、风景建筑专业。他们的学士学位来自各种专业，有历史、哲学、地理学、社会学，甚至有法国文学专业的毕业生。总的看来，生源大多来自人文科学专业，很少有理工类的毕生。这一方面反映了美国城市规划专业的文科性质，另一方面也是这种学生来源丰富了城市规划学科的内容，使之带上更多社会科学色彩。
第二个特点：是美国规划教学的理论性。
在北卡罗菜纳大学（UNC）开课第一天博士生的研究讨论班上，由几位教授介绍各自正从事的研究课题。从课题来看，理论研究的色彩就很浓，包括用地、住宅、环保等多方面的规划理论及政策。即使是从政府部门拿来的具体课题，教授们的研究方法也不是就该具体问题展开讨论或提出建议，而是先进行文献综述，建立理论标准，然后施之于具体问题。不但如此，研究生部主任还强调：博士生的根本任务是理论研究。我不由提问：美国社会上有大量具体规划问题有待解决，如果学生在校只谈理论，如何解决这众多的具体问题呢?那位教授十分严肃地回答：要解决具体问题，不是在进入博士生课程之前（硕士毕业后工作期间），就是在博士生毕业之后，决不是在博士生学习期间。这个观点——培养博士生具有坚实的理论基础，是美国大学各学科博土教学的中心，也是美国研究生教学被列入世界一流地位的原因。急功近利，缺乏可靠、科学的理论指导，或粗枝大叶，对理论仅有皮毛的了解，便试图用以解决具体问题，在这里都不被认为是高校研究生教育应取的方法。
为了强调教学的理论性，其课程设置一般分三大部分：
第一部分是规划理论，包括城市规划理论，城市规划理论发展史，城市空间结构，城市公共设施规划理论，城市住宅规划理论等。
第二部分是研究方法论包括，定量分析方法，定性分析方法，概率统计，数据处理，研究方法设计，结构方程模型，重力模型等。
第三部分是专题理论，即研究课题所涉领域的理论，主要是规划专业以外的学科理论。例如研究居住问题的，可选修人类生态学，文化生态学或城市社会学及社区发展理论等。研究旧地规划的，可选修微观经济学，宏观经济学。以上课程分别在人类学系及经济系选上，但学生的专业仍是城市规划。
第三个特点：是美国规划教学对现实需求反应的灵活性。
美国规划教学对理论的强调并不否定对现实需求的迅速反应，这也是市场经济对“教学”这一特殊商品的必然影响。
从某种意义上看，强调理论教育，反对过早介入特定应用裸题，正是规划教学对不断交化着的社会需求的一种适应，因为有了理论和方法，就可应用于任一领域。此外，无论博士生、硕士生、学习计划中部必须列入一定时期的实习期，其中包括在政府规划部门、住房部门，非赢利的咨询机构和私人公司的实习。这种实习，为社会实践和学校教学之间提供了互相了解的渠道。
最后一个特点是规划教学的层次性。美国规划课程分为三个层次：城市研究，城市规划及城市设计。城市研究课程偏于理论研究，讨论城市社会、经济、管理、保健等交叉的学科领域。城市规划课程着重于规划理论及其应用，包括用地规划、交通规划等传统规划内容。城市设计是扩大范围的建筑设计，中心问题是城市公共空间及城市景观的设计。从师资力量看，城市研究课程往往西外系（如社会学系）教师担任，多为高年级选修课;城市规划课程由规划系教师担任，是规划专业的必修课。城市设计课多由建筑专业出身的规划教师或建筑系教师兼任，也属选修课。城市研究，城市规划，城市设计三者互相组台，就可以覆盖差不多全部规划工作的内容了。
如同一切学科一样，城市规划学科必须对社会变化作出反应。在美国的特定条件下，政策设计成为工作的重心，而规划设计就较薄弱。近年来出现一种苗头，即社会需求中对政策分析、设计的需求渐呈饱和，而对传统的规划设计的需求有所上升。不少学校已对此作出反应，已开设了或计划开设规划设计方面的课程。归根结底，在美国这个市场经济的国家里，教学也必须随市场之“风”而动，这是美国规划教学的最大特点。
