日本语能力考试根据难度和水平的不同从高到低共分为N1、N2、N3、N4、N5五个等级。
级别要求：
N1级：要求能够理解各种场面上使用的日语。一般需要掌握8000-10000单词，800条语法。
N2级：要求能够理解日常使用的日语，并一定程度上理解范围更广的各类话题。一般需要掌握4000-7000单词，200条中级语法。
N3级：要求能够阅读理解新闻概要，听懂日常对话。一般新版《标准日本语》初级和中级上册的学习可以满足N3的考试要求。
N4级：要求能够一定程度上理解日常日语对话，掌握日常生活中常用的词汇及句子。
N5级：要求熟练掌握五十音图，能够掌握一定日常会话。
在N4和N5中，主要测试考生对在课堂学习的基础日语能够理解多少。在N1和N2中，测试考生对现实生活广泛场景的日语能够理解多少。另外，N3是N4、N5向N1、N2的过渡等级。
日本语能力测试的等级认定标准体现在"读"、"听"等语言行为中，如下表所示。虽然，该表中尚未提及，但为了实现这些语言行为，也需要具备相应的文字、词汇和语法等语言知识。
