看过电影《美丽的心灵》的观众都会记得：那个看似怪异的孩子在数学方面有着超人的才能，他不仅能迅速正确地口算天文般的数字，而且十分复杂的数学算式在他看来却异常简单。他是一个有着心理精神疾病的人，正如他一样，许多自闭症儿童在绘画、音乐、记忆等方面具备超常天赋，训练得当能开发出卓越的特殊能力。
杨晓玲教授说，多数自闭症患儿的智力发育比同龄儿滞后，他们当中少数患儿智力正常或接近正常，但其在智力活动的某一方面有的又出奇地好，令人不可思议，有不少患儿的机械记忆能力很强，尤其对文字符号的记忆能力更强。如有位三四岁患儿特别喜欢认字，见字就主动问念什么，并且只问一次就记住，为此他能毫不费力地流利阅读儿童故事书，说明他掌握不少词汇，但当他要用词来表达自己的意思时则存在明显的困难，说明他们存在理解语言和运用语言能力方面的障碍。
儿童自闭症是一种发生在儿童早期的全面性精神发育障碍性疾病，主要有以下表现：
(1)孤独离群，不会与人交往。有的患儿从婴儿时期起就表现这一特征，如从小就和父母亲不亲，也不喜欢要人抱，当人要抱起他时不伸手表现期待要抱起的姿势；不主动找小孩玩，别人找他玩时表现躲避，对呼唤没有反应，总喜欢自己单独活动；他们愿意怎样做就怎样做，毫无顾忌，旁若无人，周围发生什么事似乎都与他无关，很难引起他的兴趣和注意，目光经常变化，不易停留在别人要求他注意的事情上面；另外他们的目光不注视对方甚至回避对方的目光，平时活动时目光也游移不定，看人时常眯着眼，很少微笑。
(2)言语障碍突出。大多数患儿言语很少，会说会用的词汇有限，并且即使有的患儿会说，也常常不愿说话而宁可以手势代替。有的会说话，但声音很小，很低或自言自语重复一些单调的话。有的患儿只会模仿别人说过的话，而不会用自己的语言来进行交谈。不少患儿不会提问或回答问题，只是重复别人的问话。语言的交流上还常常表现在代词运用的混淆颠倒。
(3)兴趣狭窄，行为刻板重复，强烈要求环境维持不变。自闭症儿童常常在较长时间里专注于某种或几种游戏或活动，如着迷于旋转锅盖，单调地摆放积木块，热衷于观看电视广告和天气预报，面对通常儿童们喜欢的动画片则毫无兴趣；一些患儿天天要吃同样的饭菜，出门要走相同的路线，排便要求一样的便器，如有变动则大哭大闹表现明显的焦虑反应，不肯改变其原来形成的习惯和行为方式，难以适应新环境；多数患儿同时还表现无目的活动，活动过度，单调重复地蹦跳、拍手、挥手、奔跑旋转，也有的甚至出现自伤自残，如反复挖鼻孔、抠嘴、咬唇、吸吮等动作。