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一、就整个资本主义的演变来看，帝国主义就是垄断资本主义。
列宁指出：“如果必须给帝国主义下一个尽量简短的定义，那就应当说，帝国主义是资本主义的垄断阶段。”
资本主义的演变经历了自由竞争和垄断两个阶段。
（一）自由资本主义阶段
1、时段
16～19世纪。
2、特征
①自由竞争；
②政治民主；
③商品输出。
（二）垄断资本主义阶段（帝国主义阶段）
1、时段
19世纪末20世纪初～现在。
2、特征
①垄断组织的形成。
垄断组织的基本形式是卡特尔、辛迪加、托拉斯和康采恩。
②银行资本和工业资本融合起来，形成了金融资本。
③资本输出。
所谓资本输出，是指资本家、资本家集团或资本主义国家的政府对国外进行投资和贷款（的行为）。它有两种形式：
一是企业形式的资本输出，资本家直接到其他国家办工厂，形成跨国公司。
二是借贷形式的资本输出，通过银行向其他国家的企业贷款。
④国际垄断同盟在经济上瓜分世界。
所谓国际垄断同盟，就是资本主义各国最大的垄断组织根据协定成立的国际性经济联盟。
⑤资本主义列强从领土上瓜分世界。
列宁说：“帝国主义的一个重要特点是几个大国都想争夺霸权。”
二、就具体的资本主义国家来看，帝国主义（国家）是对外侵略扩张的垄断资本主义（国家）。
美国是垄断资本主义国家，也是当代典型的帝国主义国家。
瑞士是垄断资本主义国家，但它奉行中立政策，不是帝国主义国家。