在古代，“礼”字本有广狭二义。广义的礼，可以是指一个时代的典章制度，比如夏礼、周礼等；狭义的礼，则专指人们的行为规范、规矩、礼节。
    春秋以后，社会发生变革，古代礼仪逐渐被废弃，礼家着手整理、阐析其意义，并加以系统总结，编辑为五大类，以吉、凶、宾、军、嘉为类目名称，总称为“五礼”。
   

点击国学微课，了解更多国学知识。

五礼之首是吉礼。主要是对天神、地祗、人鬼的祭祀典礼。古人祭礼为求吉祥，故称吉礼。《周礼·春官·大宗伯》云“以吉礼事邦国之鬼神示（只）”，将祭礼对象分为天神、地祗、人鬼三类，每类之下又细分若干等。

祀天神：主要包括祭神昊天上帝、日月星辰、司中、司命、雨师等。古代只有天子可以祭天，周代祭天的正祭是每年冬至之日在国都南郊圜丘举行，天子点燃积柴，烧着牺牲、玉壁、缯帛等祭品，烟焰飞升，上闻于天，是为燔燎，又称“禋祀”。
     祭地祗：主要包括祭社稷、五帝、五岳；祭山林川泽；祭四方百物，即诸小神。周代祭地的正祭是每年夏至之日在国都北郊水泽之中的方丘上举行，不用燔燎，而用瘗冓埋，即祭后挖穴将牺牲玉帛等埋入土中。
     祭人鬼：主要包括祭先王、先祖，祭必于宗庙之中。周代天子七庙，诸侯五庙，大夫三庙，士一庙。四时孟月而祭。

凶礼，是用于吊慰的礼仪活动。包括丧葬礼（对死者表示哀痛与哀悼之情的礼仪）、荒礼（遇到荒年饥馑或瘟疫流行时，统治阶层表达体察灾情、与民同苦之意的礼仪）、吊礼（当他国或他人遭受自然灾害后，统治阶层派人慰问的礼仪）、恤礼（邻国遭乱时，统治者派人慰问的礼仪）、袷礼（当他国遭敌人袭击而残破后，同盟诸侯筹集财物予以援助的礼仪）等五个项目。后多指丧葬、持服、谥号等礼仪。

 军礼，是指军队操练征伐之礼，与战事相关。《周礼·春官·大宗伯》云：“以军礼同邦国。”《周礼》所说的军礼包括大师之礼（召集和整顿军队）、大均之礼（校正户口，调节赋征）、大田之礼（检阅车马人众，亲行田猎）、大役之礼（因建筑城邑征集徒役）、     大封之礼（整修疆界、道路、沟渠）。此外如校阅、刑赏、献俘、凯旋、马政等也都属于军礼之列。

 嘉礼，是和谐人际关系、沟通、联络感情的礼仪。《周礼·春官·大宗伯》云：“以嘉礼亲万民。”嘉礼主要内容有：饮食之礼（宗族内部通过聚酒饮食以加深联络和感情）；婚、冠之礼（古代男女成人后的加冠、加笄及婚礼）；宾射之礼（射击比赛的礼仪）；飨燕之礼（国君宴饮及设宴款待宾客的隆重礼仪）；贺庆之礼（对有婚姻甥舅关系的异姓之国，在其有喜庆之时，致送礼物，以示祝贺）。

        宾礼，具体来讲，是诸侯朝见天子及诸侯间相互拜访时的礼仪。《周礼·春官·大宗伯》云：“以宾礼亲邦。”如天子受诸侯朝觐、天子受诸侯遣使来聘、天子遣使迎劳诸侯、天子受诸侯国朝贡或宴请诸侯（使者）等。由于宾礼以天子为主，视诸侯为宾，因来宾身份、时间、目的的不同而又各有称呼，如朝、觐、宗、遇、会、同、问、视等。

       古宾礼的主要意义是维护邦交，而随着“邦国”的不复存在，宾礼的意义也有所改变。后世则将皇帝遣使藩邦，外来使者朝贡、觐见及相见之礼亦纳入宾礼范畴。

点击国学经典，了解更多中华文化。